Framträdande Twitter -användare i Sydost- och Östasien har sett en ökning i följd från anonyma, nya Twitter -konton
Det har skämtsamt kallats "Botmageddon". Men en ökning av nytt, Anonyma Twitter-konton över delar av Sydost- och Östasien har fördjupat rädslan för att regionen befinner sig i massan av mass-manipulering av sociala medier i USA.
Maya Gilliss-Chapman, en kambodjansk teknikentreprenör som för närvarande arbetar i Silicon Valley, märkte att något konstigt hände i början av april.
Hennes Twitter -konto @MayaGC överbelastades av en daglig flod av följare från nya användare.
"Jag skaffade mig över 1, 000 nya följare sedan början av mars. Så, det är ungefär en 227 procent ökning på bara en månad, "sa hon till AFP.
Även om många kan glädja sig åt en sådan popularitetstopp, Gilliss-Chapman, som tidigare har arbetat för tekniska företag för att utrota spam, var omedelbart misstänksam.
De allra flesta av dessa nya konton innehöll inget identifierande fotografi och hade knappt twittrat sedan de skapades.
Men de verkade alla följa framstående Twitter -användare i Kambodja inklusive journalister, affärssiffror, akademiker och kändisar.
Hon grävde lite och publicerade sina fynd online, som beskriver hur de allra flesta kontona nyligen skapades i omgångar av okända operatörer som arbetade hårt för att dölja sina riktiga identiteter.
Hon var inte ensam.
Snart framstående Twitter -användare i Thailand, Vietnam, Myanmar, Taiwan, Hongkong och Sri Lanka märkte samma fenomen - en ökning i följd från anonyma, nyligen skapade konton, anta lokala klingande namn men knappt engagera sig på plattformen, som att ligga och vänta på någons kommando.
"Ekologiska användare"?
Medan Facebook har tagit del av internationellt motstånd de senaste månaderna på grund av anklagelser har det varit långsamt att svara på att människor och statliga aktörer manipulerar sin plattform, Twitter har också mött anklagelser om att det inte har gjort tillräckligt för att befria plattformen från falska användare.
De flesta bots används för kommersiell skräppost. Men de har varit utplacerade politiskt i Asien tidigare. Under presidentvalet i Filippinerna 2016, det var en uppsving av organiserade robotar och troll som använts för att stödja mannen som så småningom vann den tävlingen, eldmärkespopulisten Rodrigo Duterte.
Och efter att Myanmars militär förra året inledde en attack mot landets rohingya -muslimska minoritet, det fanns en våg av konton som dök upp till stöd för regeringen på Twitter, en plattform som fram till dess hade väldigt få burmesiska användare.
Med val på gång i Kambodja, Malaysia, Thailand och Indonesien under de kommande två åren, många som drabbats av Twitter följer kraftigt i Asien frågar om teknikjättarna i Silicon Valley gör tillräckligt för att stoppa falska konton innan de får sina marschorder.
Hittills har Twitter inte funnit något obehagligt.
En talesman för företaget sa att ingenjörer "tittade på de aktuella kontona och kommer att vidta åtgärder mot alla konton som visar sig bryta mot Twitterreglerna".
Facebook har tagit del av det internationella motståndet under de senaste månaderna eftersom de är långsamma att reagera på manipulation
En källa med kunskap om sonden sa att de tror att kontona är "nya, organiska användare "som sannolikt föreslogs framstående Twitter -användare i Asien att följa när de registrerar sig.
"Det är något vi håller koll på, men för nu, det ser ut som ett ganska vanligt registrerings-/ombordstigningsproblem, "sa källan till AFP.
Men många experter har lämnats övertygade av sådana förklaringar.
"Finns det verkligen så många nya, äkta användare som går med på Twitter, alla med samma grova kännetecken för falska konton? "Raymond Serrato, en expert på Democracy Reporting International som har övervakat de misstänkta kontona, sa till AFP.
"Som en cancer"
Frågan om falska användare är oerhört känslig för Twitter eftersom ett tillslag kan allvarligt skada dess cirka 330 miljoner publik - företagets främsta försäljningsargument.
I en rapport från 2014 till US Securities and Exchange Commission, Twitter uppskattade att 5-8,5 procent av användarna var robotar.
Men Emilio Ferrara, en forskningsprofessor vid University of Southern California, publicerade forskning förra året som tyder på att det kan vara dubbelt så mycket:9-15 procent.
Förra veckan släppte Pew Research Center en rapport om 1,2 miljoner engelska tweets som innehåller länkar till populära webbplatser. Två tredjedelar av tweets kom från misstänkta botkonton.
Twitter -granskningsrapport, ett tredjepartsföretag som skannar människors följare med hjälp av programvara för att uppskatta hur många som är falska, antyder att så många som 16 miljoner av Donald Trumps 51 miljoner följare inte är riktiga människor.
Jennifer Grygiel, en expert på sociala medier vid Syracuse University, New York, sa att presidentvalet i USA har gett en plan för andra att kopiera.
"Dåliga aktörer runt om i världen har verkligen följt sociala medias potential att påverka den politiska processen, "sa hon till AFP.
Twitter, Hon sa, är en minnow jämfört med Facebooks mer än två miljarder användare. Men det kan fortfarande vara inflytelserikt eftersom många framstående opinionsbildare som journalister, politiker och akademiker har en stor närvaro på plattformen.
"Om du kan få information inom denna befolkning, då har du gjort mål, " Hon sa.
Serrato, från Democracy Reporting International, sa att de falska kontona fortfarande kan utgöra ett hot även om de för närvarande är inaktiva.
"Kontona kan användas vid ett senare tillfälle för att förstärka vissa tweets, kapa hashtags, eller trakasserar människor, " han sa.
Grygiel använde en mer trubbig metafor.
"Risken är att kontona sitter där som en cancer, " Hon sa.
© 2018 AFP
