Tre tusen liter vatten – det är den mängd som behövs för att producera maten varje brittisk person äter varje dag. Detta är enligt en ny studie om "vattenfotavtrycket" av dieter i Västeuropa, genomförd av Europeiska kommissionen och publicerad i Naturens hållbarhet .

Termen "carbon footprint", som står för alla utsläpp av CO₂ i samband med tillverkning eller produktion av en vara, har blivit vanligt de senaste åren. Liknande, livsmedlets "vattenavtryck" kan beräknas med hjälp av information om mängden vatten som krävs under odling och bearbetning.

Författarna till denna nya studie, ledd av EG-forskaren Davy Vanham, först samlade in befintliga data om vattenfotavtrycket för olika livsmedel och drycker. De kombinerade sedan detta med folkräkningsinformation för regioner i Storbritannien, Frankrike och Tyskland, och kunskap om lokala matvanor, att beräkna hur mycket vatten som används för att mata människor i varje region och hur det skulle kunna minskas. Med tanke på den rekordstora värmeböljan och torkan i Europa sommaren 2018, deras insikt kan ha kommit precis i tid.

Av de tre studerade länderna, Storbritannien har det minsta genomsnittliga vattenavtrycket på 2, 757 liter per person och dag, i Tyskland är genomsnittet 2, 929 och i Frankrike är det 3, 861 (för referens, människor i USA använder mer än 9, 000 liter per dag). En av de framstående anledningarna till skillnaden mellan dessa länder är att fransmännen dricker mer vin, jämfört med tyskarna och britterna som föredrar öl, som har ett mindre vattenavtryck.

Ett annat särdrag i denna studie är fokus på mindre regioner som visar på stora skillnader inom dessa länder. Ett vanligt tema är att landsbygdsområden har högre vattenavtryck än städer, främst på grund av skillnader i kost. Människor i London, till exempel, äta mindre rött kött än andra regioner. Det är därför Storbritanniens högsta fotavtryck (fortfarande mindre än Frankrikes minsta fotavtryck) finns i sydväst, North Yorkshire och Lincolnshire.

I Tyskland och Frankrike visar sig denna trend som en distinkt nord-sydlig klyfta, med de franska vinodlingsregionerna i sydväst som använder upp till 5, 000 liter per person och dag. Enligt studien, en annan orsak till skillnader inom varje land är sammansättningen av regionala befolkningar. I London, mängden vin som konsumeras är nära relaterad till utbildningsnivån hos invånarna. Med andra ord, vattenavtrycket ökar med utbildning.

Men vad betyder allt detta? Väl, 3, 000 liter om dagen ger upp till mer än en miljon liter per år – eller tillräckligt med vatten för att fylla din lokala pool tre gånger om. Mer viktigt, ett högre vattenfotavtryck är förknippat med en ohälsosam kost, till stor del på grund av att kött kräver mycket mer vatten än grönsaker eller frukt. I alla tre länderna, människor "äter för mycket socker, oljor och fetter, (rött) kött samt mjölk och ost kombinerat, " skriver Vanham och kollegor, och i Frankrike och Tyskland "äter folk inte tillräckligt med frukt och grönsaker."

Att äta mindre kött genom att anta en "hälsosam kött"-diet kan minska vattenavtrycket med upp till 35 %, säger författarna. En ännu större besparing kan göras om kött ersätts med fisk, sänker vattenavtrycket med 55 %, men intressant nog att gå helt över till en vegetarisk kost ger ungefär samma besparingar. Att göra sådana ändringar kommer inte bara att spara vatten, men kommer att ha den extra fördelen av att förbättra kosten i länder där mer än en tredjedel av människorna är överviktiga och runt en fjärdedel är feta.

Att övertyga människor att göra en sådan förändring av sina matvanor kommer inte att vara enkelt. Ett antal förslag läggs fram i studien, inklusive straffåtgärder för "ohälsosamma" livsmedel, som en sockerskatt. Dock, sådana tillvägagångssätt är kontroversiella, med betydande bevis som tyder på att de är skadliga för låginkomstfamiljer. Ett mer subtilt tillvägagångssätt skulle vara att ändra layouten på stormarknader, "nuddar" shoppare mot mer hälsosamma köp.

Till sist, författarna erkänner att utbildning av befolkningen i kostfrågor kommer att vara nyckeln. Men, som deras egen analys visar, mer utbildning är förknippat med högre vinkonsumtion, vilket ökar vattenavtrycket.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.