Fingeravtryck har gett nyckelbevis i otaliga fall av grov brottslighet. Men det finns fortfarande vissa situationer där det kan vara svårt eller omöjligt att återställa fingeravtryck och detta kan orsaka huvudvärk för kriminaltekniska utredare. När man söker en lösning på detta problem, Forskare som jag har börjat inse att ett fingeravtryck kan användas till mycket mer än bara dess unika åsmönster.

Ett fingeravtryck bildas när ett finger kommer i kontakt med en yta. Fingret lämnar spår av svett och andra ämnen på fingret som en misstänkt kan ha vidrört. Dessa ämnen avsätts i det karakteristiska mönstret av åsarna som finns på donatorns fingerspets. De flesta fingeravtryck är osynliga för blotta ögat och kräver en kemisk utvecklingsprocess för att visualisera dem. Och nyare processer kan få mycket mer information om fingeravtrycksägaren, vad de har rört, vad de har ätit och till och med vilka droger de har tagit.

Ett fingeravtryck som lämnas på en brottsplats (i kriminaltekniken kallat "fingermärke") innehåller inte bara svett från en misstänkt, men också spår av eventuella ämnen som en misstänkt har vidrört. Detta kan vara mycket användbart bevis om fingermärkena innehåller ett offers blod eller explosiva föreningar eftersom det omedelbart binder en misstänkt till dessa substanser. Men även då, ett fingermärke ger ingen som helst undersökningsledning om den misstänkte inte finns i fingeravtrycksdatabasen.

Det är här nya sätt att analysera utskrifter kan komma in. Forskare visade nyligen att de ämnen som täcker en mobiltelefon kan variera beroende på vem enheten tillhör på grund av mängden livsmedel, kosmetika, läkemedel och andra miljöföroreningar som vi utsätts för. Med samma logik, ämnena i fingeravtryck bör variera på liknande sätt, och några tidiga försök har gjorts för att visa detta.

Om det bevisas, denna princip skulle innebära att ett fingeravtryck kan ge en molekylär signatur som kan avslöja aspekter av en individs livsstil och miljö, som deras jobb, deras matvanor eller deras medicinska problem. Detta kan hjälpa polisen att ta reda på vem avtrycken tillhör.

Drogtestning

Vi är en bit ifrån att skapa en enkel metod för att studera fingeravtryck på det här sättet som polisen kan använda, men vissa framsteg har gjorts. Till exempel, Forskare har visat att kontakt med droger eller sprängämnen kan plockas upp i ett fingeravtryck och detta kan hjälpa till att begränsa en lista över möjliga misstänkta.

Om vi ​​tänker bredare än kriminalteknik, fingeravtryck kan ge några mycket spännande möjligheter för framtiden för medicinska tester. Till exempel, ett fingeravtryck är ett mycket bekvämt sätt att ge ett prov i ett drogtest. Det är mycket snabbare och enklare än att ge blod eller urin och mycket svårare att förfalska eftersom det inkluderar de identifierande åsmönstren.

Fingeravtryck görs inte bara av ämnen du har rört vid, men också ämnen som utsöndras från dina ekkrina körtlar (svettkörtlarna som finns på fingertopparna). Eftersom svett kan innehålla spår av saker du har fått i dig, det betyder att fingeravtryck kan innehålla spår av droger du har tagit. I en ny artikel i Clinical Chemistry, mina kollegor och jag har visat att det är möjligt att upptäcka kokain, heroin- och morfinanvändning från ett enda fingeravtryck.

Dessa ämnen är förvånansvärt utbredda bland fingeravtrycken från den allmänna befolkningen. Till exempel, 13 % av de icke-droganvändare som vi testade hade spår av kokain i sina fingeravtryck, troligen plockat upp från sedlar eller andra förorenade ytor. Men en verklig droganvändare kommer att deponera upp till 100 gånger mer i sina utskrifter. Vad mer, droger kan fortfarande upptäckas även efter att användaren tvättat händerna, eftersom ämnena kontinuerligt utsöndras efter användning. Detta innebär att vi kan skilja fingeravtrycken från droganvändare och icke-droganvändare isär.

Även om det kan verka oroande att så många icke-droganvändare har kokain på sina fingertoppar, det är värt att påpeka att testet tar upp mängder så små som tiotals pikogram (0,00000000001g) av läkemedlet. Så det betyder inte att vi står inför en nödsituation för folkhälsan. Våra tekniker blir helt enkelt mer känsliga för små spår, så det är lättare nu för oss att upptäcka saker som kan ha undgått uppmärksamhet tidigare.

I vår nuvarande forskning, vår grupp har också funnit att receptbelagda läkemedel kan upptäckas i fingeravtryck, och att dessa spår försvinner när en patient slutar ta sin medicin. Så en dag kunde vi se fingeravtryck användas som ett enkelt sätt att hjälpa en patient att kontrollera att ett läkemedel absorberas ordentligt. Detta är särskilt viktigt för patienter som genomgår behandling för epilepsi, diabetes, hjärtsjukdomar och psykoser, som kanske kämpar för att absorbera drogerna eller glömmer eller väljer att inte ta dem.

Vetenskapen om fingeravtryck har redan kommit långt sedan vi först insåg att de kunde identifiera människor unikt. Men det finns fortfarande många spännande möjligheter att utforska i framtiden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.