För att få godkännande för deras fusionsavtal på 26,5 miljarder dollar, T-Mobile och Sprint syftar till att övertyga antitrustregulatorer om att det finns gott om konkurrens för trådlösa tjänster utöver Verizon och AT&T.

Affären som tillkännagavs i söndags skulle kombinera landets tredje och fjärde största trådlösa företag och bulka upp dem till en liknande storlek som Verizon och AT&T, branschjättarna.

Men företagen hävdade att kombinationen skulle göra det möjligt för dem att bättre konkurrera inte bara med dessa två rivaler utan också med Comcast och andra som den trådlösa, bredbands- och videoindustrin konvergerar.

"Det här handlar inte om att gå från 4 till 3 trådlösa företag – det finns nu minst 7 eller 8 stora konkurrenter på denna konvergerande marknad, "John Legere, VD för T-Mobile, sa i ett uttalande. Han skulle vara VD för det sammanslagna företaget.

T-Mobile och Sprint har funderat på en kombination i flera år. Men ett försök 2014 föll isär under motstånd från Obama-administrationen. Och under 2017 gick en annan potentiell affär också igenom.

Det sammanslagna företaget, att kallas T-Mobile, skulle ha cirka 127 miljoner kunder. Konsumenter oroar sig för att ett mindre trångt telekomfält kan resultera i högre priser, medan fackföreningarna är oroade över potentiella arbetsförluster.

I ett konferenssamtal med Wall Street-analytiker, Sprints vd Marcelo Claure erkände att att få regulatoriskt godkännande är "elefanten i rummet." En av de första sakerna företagen gjorde efter att ha skickat ut affärens pressmeddelande var att ringa Ajit Pai, ordförande för Federal Communications Commission.

Företagen betonade att de planerar att ha fler anställda efter kombinationen, särskilt på landsbygden, än de gör som fristående företag nu.

De betonade också att affären skulle hjälpa till att påskynda deras utveckling av snabbare trådlösa 5G-nätverk och säkerställa att USA inte överlåter ledarskapet inom tekniken till Kina.

Och de sa att kombinationen skulle göra det möjligt för dem att bättre konkurrera med ett växande antal konkurrenter på en föränderlig marknad.

Verizon och AT&T har utökat sina videoinnehållsverksamheter, medan kabelbolag har gått över till trådlöst. Det gör att ett enda företag kan kombinera hem och trådlöst internet och använda innehåll för att stödja kommunikationsföretagen.

Comcast, kabeljätten som slutade köpa NBCUniversal 2013, erbjuder kunder trådlösa tjänster genom att sälja åtkomst till Verizons nätverk. Det gör också ett annat dominerande kabelföretag, Charter.

All-stock-affären värderar varje aktie i Sprint till något mer än 0,10 T-Mobile-aktier. Deutsche Telekom, T-Mobiles förälder, skulle äga cirka 42 procent av det sammanslagna bolaget. Japans SoftBank, som styr Sprint, skulle äga 27 procent, och resten skulle hållas av allmänheten.

Företagen sa att de förväntar sig att affären avslutas under första halvåret 2019 och skulle resultera i cirka 6 miljarder dollar i årliga kostnadsbesparingar.

Investerare har väntat på en affär som denna under en tid. Förutom det försvårade försöket för tre år sedan, de två företagen var redo att slå samman i oktober, men affären avbröts efter vad analytiker sa var en oenighet om kontrollen över det kombinerade bolaget.

Affären kommer att behöva granskas av justitiedepartementet och FCC.

Nationella flygbolag hade inte lyckats få igenom ett avtal under president Barack Obama. Men FCC i september ansåg att den trådlösa marknaden var "konkurrenskraftig" för första gången sedan 2009, vilket vissa analytiker säger kan göra det lättare att presentera en affär.

5G-ambitionerna är kärnan i avtalet, och den nya tekniken skulle kunna göra det möjligt för företag att ge snabbare service till människors hem.

Sprints Claure liknade att gå från 4G till 5G med att byta från svartvitt tv till färg. Det sammanslagna företaget planerar att investera upp till 40 miljarder dollar i sitt nätverk under de tre första åren, vilket chefer sa skulle leda till fler anställningar och bättre service för kunderna.

Sprint har mycket skuld och har bokfört en rad årliga förluster. Det har sänkt kostnaderna och gjort sig mer attraktivt för kunderna, BTIG Research analytiker Walter Piecyk sa, men det har inte investerat tillräckligt i sitt nätverk och har inte tillräckligt med radiovågsrättigheter för kvalitetsservice på landsbygden.

T-Mobile, under tiden, har varit på en år lång rad av att lägga till kunder. Efter att regeringen tog bort AT&T:s försök att köpa företaget 2011, T-Mobile ledde vägen i många konsumentvänliga förändringar, som att slopa tvåårskontrakt och ta tillbaka obegränsade dataplaner.

Konsumenter betalar mindre för mobiltelefontjänster tack vare T-Mobiles inflytande på branschen och priskrigen som följde.

Advokatorganisationer sa att affären sannolikt kommer att leda till högre mobiltelefonplaner eftersom det kommer att bli mindre konkurrens. Michael Copps, en tidigare FCC-ordförande och rådgivare till vakthundgruppen Common Cause, sade att konsumenterna kommer att "tappa mycket av innovationen och konkurrenskraften som T-Mobile hade" när det inte bara utmanade AT&T och Verizon, men Sprint också.

Men Mark Lowenstein, en konsult inom mobilindustrin, sa att flytten inte borde ses som en konsolidering i den trådlösa industrin.

"Den eran är över, ", sa han. "Detta är en ny industristruktur – där trådlöst konkurrerar i det större bredbandsutrymmet."

Flytten är vettig för att utveckla 5G, han lade till.

"Det finns inget sätt att vi skulle bygga fyra nationella 5G-nätverk, " sa han. Kombinationen "ger USA en bättre chans att komma till 5G snabbare, innovativa snabbare, och konkurrera med Kina i det globala 5G-loppet."

Aktien i T-Mobile föll med 4,80 dollar, eller 7,4 procent, till $59,72 i eftermiddagshandel på måndag. Sprint-aktien föll 97 cent, eller 15 procent, till $5,53.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.