Kinesiska delningspionjären Ofo, som hävdar 200 miljoner användare, dyker nu upp på skidorna, med nästan 11 miljoner kunder som kräver tillbaka sina insättningar
Cykelkyrkogårdar, blockerade trottoarer och arga användare:cykeldeltagandet börjar se ut som en ekonomisk katastrof i Kina, där hård konkurrens ser ut att driva en pionjär inom sektorn i diket.
Ljus orange, gula och blå delade cyklar har svämmat över trottoarerna i stora kinesiska städer under de senaste två åren när sektorns främsta rivaler Ofo och Mobike deponerade miljontals tvåhjulingar framför kontorsbyggnader och tunnelbaneutgångar i ett försök att dränka sin rival.
En nystartad teknikälskling efter lanseringen 2014, Ofo fick stor finansiering från kinesiska och internationella investerare och hade värderats till mer än 2 miljarder dollar.
I en snabb omsvängning företaget, som hävdar 200 miljoner användare, dyker nu upp på skidorna, med nästan 11 miljoner kunder som kräver tillbaka sina insättningar.
Vid gruppens huvudkontor i Peking, en "mycket arg" Wang sa att han har försökt få tillbaka sina 199 yuan (23 euro, $29) insättning sedan 13 november.
Wang "har en bil och en motorcykel" och lånar inte längre de citrongula cyklarna, som låses upp genom att skanna en streckkod med en mobilapp.
En månad efter att han gjorde sitt krav online, "förfrågan misslyckades" utan förklaring så Wang begav sig till Ofo-kontoret denna vecka, tillsammans med hundratals andra arga kunder.
I ett uttalande på måndag, Ofo sa att deras anspråk skulle behandlas i kronologisk ordning.
"I går, Jag rankades på plats 10,76 miljoner, idag ligger jag på plats 10,75 miljoner. Det betyder 10, 000 personer har lämnat listan, " sa Wang.
Delade cyklar har svämmat över trottoarerna i stora kinesiska städer under de senaste två åren
"I denna takt, det kommer att ta tre år att få tillbaka mina 200 yuan!"
För att använda cyklarna, de första användarna var tvungna att göra en insättning på 99 yuan, som sedan har ökat till 199 yuan.
Företaget står nu inför krav på nästan en miljard yuan i återbetalning av insättningar.
På sociala nätverk, användare har klagat över cyklarnas dåliga skick, överladdning på sina elektroniska plånböcker, eller deras rädsla för att se företaget gå i konkurs.
"Ofo har för många trasiga cyklar på gatan, så det är svårt att hitta en ledig cykel, sa Yu Xue, forskningschef för internet och blockchain hos IDC i Peking.
"Dess främsta konkurrenter – Mobike och Hello Bike – kräver inga insättningar längre och detta gör dem mer attraktiva än Ofo. I grund och botten, färre turer, mindre intäkter, " sa Yu.
"Fri likviditetslivlina"
"Tillgång till kundinsättningar har fungerat som en fri likviditetslivlina för Ofo och andra cykeluthyrningsföretag, sa Michael Pettis, en finansprofessor i Peking.
Kunder lämnar ofta 100 yuan eller till och med upp till 1, 000 på sina konton under antagandet att denna deposition kommer att betala för användningen av cyklarna och att de kommer att kunna ta ut det de inte använder, han förklarade.
Kunder (L och C) kommer för att kräva sina insättningspengar, utanför Ofos högkvarter i Peking
"De flesta analytiker har länge hävdat att dessa företag kunde överleva och konkurrera aggressivt för att expandera, inte för att verksamheten var lönsam, utan snarare på grund av tillgång till kundinsättningar, " betonade han.
Utan dessa insättningar, "det är svårt att se hur många av dessa företag som kommer att kunna överleva", han sa.
"Detta kan vara bra om det i slutändan tillåter konsolidering på vad som har varit en kaotisk marknad, men på kort sikt kan det visa sig vara väldigt smärtsamt."
I Kina har cykeldelningssektorn också sett ett enormt slöseri med resurser, med berg av cyklar som kasseras istället för att repareras, i motsats till den "gröna" bilden som vanligtvis förknippas med stadscykling.
Och Ofo gör nu ingen hemlighet att den är i trubbel.
I ett brev till sina anställda denna vecka, grundaren Dai Wei erkände att han lekte med tanken att försätta sig i konkurs.
I början av december beordrade en domstol företaget att avstå från överdrivna utgifter.
Dai har också placerats på en kredit-svartlista och är förbjuden att flyga eller bo på topphotell.
För sin internationella expansion, Ofo i mars hade samlat in mer än 850 miljoner dollar från investerare, inklusive kinesisk e-handel titan Alibaba, lägga till de 700 miljoner dollar som det attraherade i juli 2017.
Men Ofo har varit tvungen att överge flera utländska satsningar medan rivalen Mobike, lanserades 2016, fortsätter sin globala expansion med stöd av en annan kinesisk internetjätte, Tencent.
© 2018 AFP
