Forskare rekommenderar försiktighet när en kärnreaktor i kommersiell skala kallad HTR-PM förbereder sig för att bli operativ i Kina. Reaktorn är en stenbädd, högtemperatur gaskyld reaktor (HTGR), en ny design som uppenbarligen är säkrare men som forskare i USA och Tyskland varnar inte eliminerar möjligheten till en allvarlig olycka. Deras kommentar, publicerar den 23 augusti i tidningen Joule , rekommenderar fortsatt forskning, ytterligare säkerhetsåtgärder, och en utökad startfas som möjliggör bättre övervakning.

"Det finns ingen anledning till någon form av panik, men kärnteknik har i alla fall risk, "säger författaren Rainer Moormann, en kärnsäkerhetsforskare med säte i Tyskland. "En realistisk förståelse av dessa risker är avgörande, särskilt för operatörer, och därför uppmanar vi försiktighet och en anda av vetenskaplig undersökning vid driften av HTR-PM. "

Förutom att generera elektrisk kraft mer effektivt, sten-bädd HTGR som HTR-PM undviker några av de säkerhetsutmaningar som tidigare reaktordesigner mötte. De använder grafit- och keramikbelagda kärnor av uranbränsle som tål kärnans mycket höga temperaturer och passiva kylsystem, som tillsammans bör eliminera risken för en kärnsmältning. "Småbäddsreaktorer har beskrivits av deras anhängare som" fria från katastrofer "och" gå säkert bort, '" han säger.

Vad detta betyder i praktiken, dock, är att den snart driftsatta HTR-PM har byggts utan de skyddsåtgärder som kärnreaktorer i drift idag vanligtvis är utrustade med:den har inte högt tryck, läckagetät inneslutningsstruktur för att fungera som en backup vid oavsiktlig utsläpp av radioaktivt material. Det har inte heller ett redundant aktivt kylsystem.

"Ingen reaktor är immun mot olyckor. Frånvaron av olyckor i kärnmältning betyder inte att en farlig händelse inte är möjlig, "Säger Moormann. Han och hans medförfattare, Scott Kemp och Ju Li från Massachusetts Institute of Technology, hävda att med ny teknik, det finns alltid en större risk för användarfel. Och prototyp HTGR har förvånat sina operatörer tidigare genom att bilda lokaliserade hot spots i kärnan och oväntat höga nivåer av radioaktivt damm. Pebble-designen ger också en större volym radioaktivt avfall, som är utmanande att lagra eller behandla.

Moormann erkänner HTGR:s potential och stöder vidare forskning om dem. "HTGR-konstruktioner med en så kallad prismatisk kärna verkar vara mindre problematiska än en stenbädd, så utvecklingsarbetet bör koncentrera sig på det, " han säger.

Men för att minska risken, han och hans kollegor förespråkar flera försiktighetsåtgärder, inklusive strikt, kontinuerlig övervakning, installation av inneslutnings- och kylsystem, och en utökad startfas för att tillåta reaktorn att observeras och övervakas när det gäller temperaturen. De rekommenderar också att undersöka säkrare långtidsförvaringsalternativ för bränsleavfallet, som för närvarande kommer att lagras i kapslar ovan jord som är potentiellt sårbara för miljöbelastningar och terrorism.

"Det fanns redan en del kontroverser om HTGR-stenar i stenbäddar, men mitt intryck var att många problem av dem inte var tillräckligt publicerade och därför inte kända för några av mina kollegor, "säger Moormann." Jag hoppas att för- och nackdelar kommer att diskuteras i stort. "