Det har varit en virvelvind några månader för Packetized Energy, uppstarten av energisektorn avleddes från ett stort Department of Energy-projekt 2016 av tre eltekniska fakulteter vid University of Vermont, Paul Hines, Jeff Frolik och Mads Almassalkhi.

Sedan slutet av förra året, företaget genomförde en pilot med Burlington Electric Department, lanserade ambitiösa demonstrationsprojekt med Green Mountain Power och Vermont Electric Cooperative; hälsade Scott Johnstone välkommen, tidigare chef för det mycket beundrade Vermont Energy Investment Corporation, som VD; anställde tre heltidsanställda; avslutade en månadslång snålhet vid energiacceleratorn, Accel-VT, vinna hyllning som ett av de bästa företagen bland de nationella företagen i sin kohort; licensierade grundarnas teknologi tillbaka från UVM; och lämnade det co-working Inspire-utrymme på Green Mountain Powers huvudkontor som det har ockuperat under det senaste och ett halvt året för att flytta in i sina alldeles egna kontor i Burlingtons Chace Mill.

En Vermont Unicorn?

Vad ligger bakom den imponerande serien av breakout-rörelser?

Paketerad energi, det visar sig, är den hetaste av heta varor i elnätskretsar, skaparen av en uppsättning smarta algoritmer med produkter att matcha som skulle kunna räcka långt för att ta itu med den stora utmaningen som energisektorn och planeten står inför:hur man utnyttjar det alltmer överflödande, men ombytlig, kraft av förnybara energikällor som vind och sol när solen inte skiner och vinden inte blåser.

Om företaget håller sitt löfte, det kan verkligen bli en stor sak, säger private equity-gurun och serieentreprenören Bob Zulkoski, ordförande för det Vermont-fokuserade investeringsföretaget Vermont Works, en tidig investerare i Packetized Energy.

Som grundare av ett framgångsrikt företag "även inom energiresursområdet, Jag är mycket bekant med detta utrymme, " säger han. "Packetized är ett av de få företag jag har sett i Vermont som kan bli vad som kallas en enhörning, " ett företag vars tillgångar värderas till 1 miljard dollar eller mer. "De är på rätt plats vid rätt tidpunkt med ett mycket innovativt tillvägagångssätt."

Pratar "paketerad"

I beskrivningen av hur Packetized Energys produkter hanterar energitillförsel och efterfrågan jämfört med nuvarande system, Almassalkhi låter som en progressiv från Vermont.

"Vi är nerifrån och upp; det traditionella systemet är uppifrån och ned, " han säger.

Förändringen är verkligen radikal.

För närvarande suger verktygen data från enheter, skapa modeller för hur alla använder energi, och sedan i princip skicka ut scheman till enheterna, " säger Frolik. "Det är väldigt dataintensivt både när det gäller kommunikation och beräkningar."

Och det fungerar inte särskilt bra. Konsumenternas efterfrågan på energi överstiger ofta utbudet, tvingar energibolag att köpa dyrt, smutsig kraft från termiska energianläggningar för att stänga gapet, och förnybara energikällor är ofta inte tillgängliga när kraftverken behöver dem.

Packetizeds nedifrån och upp tillvägagångssätt kunde inte vara mer annorlunda.

Företaget tillverkar smarta kontroller för de stora energisvinarna i hemmet:varmvattenberedare, batterier (både för laddning av elfordon och för kraftbackuper som Tesla Powerwall) och HVAC-system.

Styrenheterna kringgår komplexiteten i att försöka förutsäga konsumentbeteende genom att ställa en enkel fråga:Hur mycket energi behöver min enhet just nu? Om vattnet i varmvattenberedaren är för kallt, till exempel, den frågar Packetizeds molnbaserade server om den kan ha ett litet "paket" energi från nätet för att värma upp vattnet.

Molnet, utrustad med mjukvara som gör att den kan prata "paketerad" och en efterfrågemodell från bolaget som tillhandahåller data om när den skulle vilja leverera ström – inklusive när förnybar energi sannolikt kommer att finnas tillgänglig – ger ett varierande svar.

"Istället för att varmvattenberedaren slås på direkt, säger Almassalkhi, "det säger i princip, "Kan jag slå på"? Och vår molntjänst säger, 'Okej, ja, det ser ut som att allt är bra, fortsätt och slå på.' Och en annan enhet kan komma upp och säga, 'Okej, Jag vill slå på, och de säger, väl, inte just nu. Kom tillbaka senare.'"

Om varmvattenberedaren verkligen behöver energi, det kommer att tjata på servern oftare. Om det fortfarande avvisas, den kommer att ta saken i egna händer och börja värma vattnet, så att konsumenterna inte lämnas i sticket.

Genom att värma upp vattnet i korta strömmar spridda över dagen och genom att förväxla konsumenternas minikraftförfrågningar så att de inte händer på en gång – en liknande process gäller för energiförfrågan från HVAC, batterier, och laddare för elfordon – Packetized Energy hjälper energikonsumenter och elproducenter att uppnå ett Zen-liknande tillstånd av balans.

"Det är som att ha en hög med sand formad till en topp, säger Almassalkhi, som har vunnit två utmärkelser från Department of Energy på totalt nästan 4 miljoner dollar för att stödja den forskning som ligger till grund för företagets produkter. Hines har också ett anslag från National Science Foundation som har stöttat grundforskning som företagets produkter utnyttjar.

"Det vi gör är att skaka högen så den plattar ut."

Provkörning

Packetizeds pilot med BED visade att företagets kontroller, installerad på åtta varmvattenberedare i Chittenden County, kunde framgångsrikt utbyta paketerad information med molntjänsten och värma vatten i små, fördelade steg.

De nya demonstrationsprojekten med GMP och VEC är båda större, med smarta kontroller som håller på att installeras på 450 varmvattenberedare runt Vermont mellan de två, och mogen med marknadsbetydelse.

"Det ställer upp saker för att visa att den här tekniken är på riktigt, säger Frolik.

Akademiska artiklar och branschkonsulter har gissat hur mycket pengar elbolag skulle spara om de använde förnybar energi mer konsekvent och undviker att betala högsta dollar för extra kraft när efterfrågan överstiger utbudet.

Men den paketerade testversionen kommer att vara den första som får verkliga uppgifter om kostnadsbesparingar.

"Vi kommer att se vad den verkliga ekonomiska fördelen är för användbarheten av att installera våra enheter på fältet och interagera med nätet på det här nya sättet, säger Frolik.

Om projektet är framgångsrikt, och verktyg sparar upp till vad företaget planerar, cirka 150 USD per varmvattenberedare, det är lätt att föreställa sig att allt för helvete går loss.

"Jag skulle säga att ungefär hälften av företagen i landet vet vilka vi är, " säger Almassalkhi. Det skulle vara stort intresse, minst sagt, han säger, om demonstrationsprojektet lönar sig.

"De kommer ut på marknaden vid rätt tidpunkt med en innovativ produkt, säger Corine Farväl, direktör för UVM:s Office of Technology Commercialization, som har arbetat nära Packetizeds fakultetsgrundare när företaget kom igång. "De har ett starkt lag, inklusive en mycket stark VD i Scott Johnstone. De har fantastiska partners inom GMP och VEC. Och de har kunder. De slår alla rätt toner."

Johnstone kunde inte vara gladare över sina nya grävningar.

"Om vi ​​ska ha rent, prisvärd och lättanvänd energi, det verkliga fokuset för nästa våg är att hantera efterfrågesidan och optimera nätet, " säger han. "Det är vad Packetized Energy är här för att göra och skapa, och det är det som är så spännande med det arbete vi gör. När du tänker på alla enheter med nätkant som kommer att interagera med nätet när Internet of Things kommer online, potentialen för detta företag är verkligen obegränsad."