EU:s finansministrar kämpade i lördags om ett kontroversiellt förslag om att lägga en europeisk skatt på amerikanska teknikjättar mitt i stigande oro för att den är ineffektiv och protektionistisk.

Frankrike har under ett år samlat EU-partners för att utarbeta den skatt som Paris säger är nödvändig för att säkerställa att globala tekniska plattformar som Facebook och Google betalar sin beskärda del.

Paris hävdar ivrigt att åtgärden skulle vara en populär prestation för EU inför valet till Europaparlamentet nästa år, där anti-Bryssel populister skulle kunna göra bra ifrån sig.

Dock, Irland leder en liten grupp länder som hävdar att skatten också skulle straffa europeiska företag och kväva innovation.

Dublin, tillsammans med Luxemburg och Nederländerna, är de europeiska hemmen för flera amerikanska teknikjättar som skulle stå inför skatten.

"Idag är den stora stridsdagen om rättvisa i beskattning i den digitala ekonomin, sade Hartwig Loger, Österrikes finansminister, som innehar EU:s sex månaders roterande ordförandeskap.

"Det är vårt tydliga mål att senast i slutet av året ha de första stegen för att beskatta den digitala ekonomin på europeisk nivå, " han sa.

Österrikes självpålagda deadline ger mindre än tre månader för att få motståndare på sidan eftersom europeiska skatteregler kräver enhälligt stöd av alla EU-medlemmar.

"Låt oss se hur långt vi kommer, " varnade Tysklands finansminister Olaf Scholz, som i veckan rapporterades arbeta tyst mot skatten efter att ett hemligt PM läckt ut till tysk press.

"Jag delar ambitionen många har att nå resultat redan i år, " han lade till.

"Damokles svärd"

Arbetet bygger på ett förslag från EU-kommissionen, EU:s verkställande arm, som skulle skapa en europeisk skatt på "big tech", baserat på totala intäkter i Europa och inte bara på vinster.

Men den ledande motståndaren Irland säger att ett växande antal länder gnäller över dolda problem med skatten, inklusive att det oavsiktligt kan få tag i europeiska företag.

Att provocera USA:s president Donald Trump medan hotet om ett handelskrig mellan EU och USA fortfarande hägrar är också ett bekymmer.

"Om Europa ser på att ta itu med denna fråga på egen hand tror jag att det löper risken att... främja ett svar från länder som kommer att påverkas... i en tid då global handel är under sådan press, " berättade den irländska finansministern Paschal Donohoe för AFP.

Mitt i de ökande frågorna, Österrike sa att länder brett stödde en fransk kompromiss för att införa en solnedgångsklausul så att EU-skatten senare skulle ersättas av ett världsomspännande avtal, när man har nått en vid OECD.

En solnedgångsklausul skulle kunna fungera "som ett Damokles svärd som motiverar det internationella samfundet att komma till ett övergripande ... beslut, " sa Lettlands finansminister Dana Reizniece-Ozola.

Men Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling, en klubb av rika nationer inklusive USA, har hittills misslyckats med att nå enighet i frågan.

© 2018 AFP