Albanerpetontids, eller "albies" för kort, är de söta små salamanderliknande amfibierna som du förmodligen aldrig har hört talas om.

Nu utdöd, Albies hade ett drömlopp. De hade funnits sedan mellersta jura för cirka 165 miljoner år sedan, och förmodligen ännu tidigare. De levde genom dinosauriernas tid (och såg deras utrotning), sedan genomlevde de stora apornas uppkomst, innan den tyst försvann för cirka 2,5 miljoner år sedan.

Albie fossiler är utspridda över kontinenter, inklusive i Japan, Marocko, England, Nordamerika, Europa och Myanmar. Men tills nyligen, vi visste relativt lite om hur de såg ut eller hur de levde.

Ny forskning av mina kollegor och jag, publicerad idag i Science, avslöjar att dessa amfibier var de tidigaste kända varelserna som hade tungor med snabb eld. Detta hjälper också till att förklara varför albies en gång felidentifierades som kameleonter.

Ett underverk i miniatyr avslöjat

Anledningen till att albies i stort sett förblev svårfångade tills nyligen är att de var små. Deras ringa, ömtåliga ben finns vanligtvis som isolerade käk- och skallfragment, gör dem svåra att studera.

Det första nästan kompletta albie-exemplaret hittades i våtmarksavlagringarna i Las Hoyas, Spanien, och rapporterades 1995. Även om det klämdes platt, det räckte för paleontologer att dra slutsatsen att albies inte liknade någon levande salamander eller någon annan amfibie.

De var helt täckta av fjäll som reptiler, hade mycket flexibla halsar som däggdjur, en ovanlig käkled och stora ögonhålor som tyder på god syn. Varför var albies så unika?

Det händer misstag

Svaret kom delvis fram 2016, när en grupp forskare publicerade en artikel som visar mångfalden av ödlor som finns i kritskogarna i det som nu är Myanmar.

De presenterade ett dussin små 99 miljoner år gamla "ödlor, " allt bevarat i bärnsten. Vissa hittades till och med med rester av mjukvävnad som hud, klor och muskler, fortfarande fäst i det fossiliserade trädhartset.

Forskarna använde "micro-CT"-teknik för att digitalt gräva ut och studera proverna i detalj. Detta innebar att man använde 3D-bilder för att digitalt ta bort fossilet från bärnstenen och studera det på en dator – en teknik som undviker risken att fysiskt skada fossilet.

De lade märke till en liten, juvenila exemplar hade ett långt stavformat tungben. Den identifierades som den tidigaste kända kameleonten:en anmärkningsvärd upptäckt! Eller var det?

Ack, misstag händer inom vetenskapen. Som ödlaexperter, forskarna hade tolkat sina resultat genom denna lins. Det tog Susan Evans skarpa öga, en professor i ryggradsdjursmorfologi och paleontologi vid University College London, att känna igen just denna "ödla" var faktiskt en felidentifierad albie.

En tungbindande uppenbarelse

Någon gång senare, Sam Houston State University biträdande professor Juan Daza såg ytterligare ett otroligt exemplar bland en samling fossiler bevarade i burmitisk bärnsten, etiskt hämtat från Myanmars delstat Kachin.

Det var en vuxenversion av den unga albie Evans identifierade. Behöver 3D-bilder med högre upplösning, provet skickades till mig för att studera vid Australian Nuclear Science and Technology Organizations Australian Synchrotron i Melbourne.

Uppkallad efter en klass av mytiska andar som ansvarar för att vakta naturskatter, Yaksha, och personen som upptäckte fossilet, Adolf Peretti (grundare av den ideella Peretti Museum Foundation)—den Yaksha perettii exemplaret var en hel skalle instängd i gyllene bärnsten.

Snabba träffar på intet ont anande byte

Dess egenskaper som stack ut var ett långt ben som sträckte sig tillbaka ut ur munnen och mjukvävnadsrester, inklusive en del av tungan, käkmuskler och ögonlock. Av ren tur, mjukvävnadsresterna visade att det långa benet i munnen var direkt fäst vid tungan.

Med andra ord, Y. perettii var ett rovdjur beväpnat med ett otroligt vapen:en specialiserad ballistisk tunga som sköt blixtsnabbt för att fånga byten – precis som kameleonter gör idag. Det är inte konstigt att den ursprungliga ungdomen, bara 1,5 centimeter lång, misstogs från början för en kameleont.

Moderna kameleonter har acceleratormuskler i tungan som låser in lagrad energi. Detta låter dem avfyra sina tungor i hastigheter på upp till 100 kilometer i timmen på bara en bråkdel av en sekund.

Vi tror att albies projektiltungor var lika snabba, används med stor effekt när du sitter orörlig i träd eller på marken. Om så är fallet, detta förklarar också varför albies hade ovanliga käkleder, flexibla halsar och stora, framåtriktade ögon. Alla dessa egenskaper skulle ha utgjort deras verktygslåda för rovdjur.

Trädsaft förvandlades till skimrande bärnsten

Trots dessa anmärkningsvärda nya insikter, dock, många mysterier med albanerpetontider kvarstår. Till exempel, exakt hur är de släkt med andra groddjur? Hur överlevde de så länge, bara för att dö ut relativt nyligen?

Vi behöver fler intakta exemplar för att svara på dessa frågor. Och de flesta av dessa exemplar kommer förmodligen från Hukawng-dalen i Kachin, Myanmar.

Det förväntas för cirka 100 miljoner år sedan att denna region var en ö täckt av stora skogar. De globala temperaturerna då skulle ha överstigit dagens, med träd som producerar enorma mängder harts (som senare förvandlades till bärnsten) till följd av skador av insekter och eld.

Bärnsten som studerats från denna region kommer inte bara att öka vår kunskap om dess uttjänta ekosystem, det skulle också kunna ge insikt i hur vissa organismer idag kan utvecklas som svar på ett värmande klimat.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.