New York City är mitt uppe i ett VVS-reparationsarbete av monumentala proportioner.

Hårda arbetare sliter djupt under jorden, 55 våningar under Hudsonfloden, att eliminera forsande läckor i en åldrande tunnel som bär hälften av stadens vattenförsörjning över 85 miles från Catskill Mountains reservoarer. Med hjälp av en cylindrisk, borrare i rymdraketstorlek, de hugger genom fast sten för att skapa en 2,5 mil lång bypass-tunnel runt det värsta av läckorna.

När de avslutar tunneln på 1 miljard dollar 2022, Hela Delaware-akvedukten kommer att stängas av i månader för att förbereda för avledningen. Och om de gör det rätt, New York-bor som slår på sina kranar kommer aldrig ens att märka det.

"Det är verkligen den största och mest komplexa vattentunnelreparation som staden New York någonsin har gjort, sa Vincent Sapienza, kommissionär för stadens miljöskyddsavdelning. "Det finns många rörliga delar som vi har brottats med i flera år nu."

Delaware-akvedukten är för staden vad aortan är för våra cirkulationssystem:en nödvändig kanal för att hålla allt igång. Den borrades och sprängdes mestadels under andra världskriget och bär cirka 600 miljoner liter om dagen, helt av gravitationen, från fyra reservoarer i Catskill-regionen till en reservoar strax norr om stadslinjen.

Tillsammans med den kompletterande Catskill-akvedukten, de två hjälper till att koppla ihop ett komplext system som betjänar 9,6 miljoner människor i New York City och delstatskommuner. Ingenjörer och politiker jämför nätverket av 19 reservoarer, tre sjöar och anslutande tunnlar till de stora akvedukterna i det antika Rom.

Men Delaware-akvedukten visar sin ålder vid en svag punkt där den korsar genom kalksten under Hudsonfloden nära Newburgh, New York. Kalksten är mindre tät och har mer "giva" än den närliggande skiffern, så besättningar skyddade den längden av betongtunneln med en stålhylsa. Men av en okänd anledning — brist på framförhållning, brist på stål under krigstid — de sträckte det inte genom hela kalkstensformationen.

Läckor bildas i det gapet, med en del av vattnet rinnande upp i floden.

Cirka 18 miljoner gallon - 3 procent av akveduktens flöde, eller tillräckligt för att fylla cirka 27 simbassänger i olympisk storlek – rymningar från rörledningen varje dag. Förlusten är för stor för att ignorera, men tunneln är för viktig för att bara dräneras för en flerårig reparation. Stadens tjänstemän bosatte sig så småningom på den parallella förbifartstunneln, vilket möjliggör en avstängning mätt i månader istället för år.

"Vi kunde inte förstå att stänga av tunneln, sa Paul Rush, biträdande kommissarie på miljöavdelningen.

Arbetare började gräva två gigantiska tillträdeshål på vardera sidan av floden 2013, och själva tunnelarbetet började förra sommaren.

En lång, cylindrisk maskin med smeknamnet "Nora" pressar in i bergytan med ett snurrande "skärhuvud" med en diameter på 21,6 fot inbäddat med 41 spinning, stålblad. Tunnelborrmaskinen, den sort som används över hela världen för stora vatten- och transportprojekt, är uppkallad efter civilingenjör Nora Stanton Blatch Deforest Barney. Det pulveriserade berget kommer ut på baksidan via ett transportband för att lastas på järnvägsvagnar och dras ovanifrån.

Dussintals arbetare är djupt nere samtidigt. De arbetar med Noras kontroller, skruva ihop bitar av den ständigt förlängande betongtunneln, köra järnvägsvagnar och tenderar att material som går upp och ner i 900 fots schaktet.

Det är en byggarbetsplats i en grotta — och en våt. Gruvarbetare skvallrar ständigt genom pölar från det sipprande grundvattnet.

Att dränera akvedukten 2022 kommer att ge besättningarna tid att dirigera om vattnet under Hudson och att täta andra läckor cirka 25 miles upp i akvedukten. Dessa förluster i Wawarsing, New York, är mycket mindre, men de bidrog till en lokal pest av översvämmade källare och genomblöta gräsmattor som resulterade i att regeringen köpte några hem.

Att stänga av halva stadens vattenförsörjning i upp till åtta månader låter som ett recept på katastrof, men miljömyndigheten har förberett sig i flera år. Bevarandeinsatser, som installation av lågflödes toaletter, har bidragit till att minska vattenanvändningen även när staden växte.

Staden kommer att förlita sig på vatten från reservoarer i förorten Westchester County och Catskill-akvedukten, som borde ha en högre kapacitet då. Den akvedukten kommer att stängas av i flera 10-veckors steg så att besättningarna kan skrubba ut mikroorganismer som har skapat ett lager av "biofilm, " som hämmar flödet genom den hundraåriga tunneln.

Senast 2023, vatten kommer att rinna genom en bypass byggd för att hålla. Ett lager stål kommer att monteras inuti den här tunneln och sedan läggas ytterligare ett lager av betong till för en sista 14 fots tunnel, hela vägen genom kalkstensformationen.

Sade Rush:"Vi planerar inte att komma ner igen snart."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.