Många amerikaner bombarderas av expertråd för att begränsa skärmtiden och bryta deras beroende av digitala enheter - inklusive att genomdriva och modellera denna begränsning för barnen i deras liv. Dock, över 15 år av att noga observera människor och prata med dem om hur de använder tekniska verktyg, Jag har utvecklat en mer nyanserad uppfattning:Om en teknik hjälper eller skadar någon beror inte bara på hur mycket tid de spenderar med den utan på hur de använder den.

Jag har hittat många människor som har hittat imponerande kreativa sätt att skräddarsy den teknik de har för att tjäna sina värderingar och personliga mål, förbättra sina relationer och till och med deras hälsa.

I min kommande bok, "Överlåtit till våra egna enheter, "Jag presenterar läsare för människor som driver produkter bortom sitt avsedda syfte, skapa sina egna off-label användningsområden. Några av dem gjorde självhjälpsprodukter, som smarta vågar och humörappar, in i mekanismer för att fördjupa relationer; andra använde appar som Tinder, utformad för att väcka mellanmänsklig anslutning, som en känslomässig upphämtning - samla in data för att må bättre om sig själva utan att ansluta. Och ytterligare andra har sammanställt olika verktyg och tekniker för att passa deras egna behov.

Ser bortom reglerna

Några år sedan, till exempel, mina kollegor och jag skapade en app för att hjälpa människor att hantera stress som en del av ett forskningsteknologiskt forskningsprojekt. Psykoterapi och andra mentalvårdstjänster har traditionellt erbjudits som individuella behandlingar, och så förväntade vi oss att människor skulle använda vår app på egen hand, när de var ensamma. Vi ansträngde oss mycket för att säkerställa integriteten och instruerade personer som deltog i vår forskning att appen var avsedd endast för deras användning.

Men många av deltagarna hamnade i att ta med appen till sina samtal med andra. En kvinna använde den tillsammans med sin son för att bearbeta ett hett argument de hade tidigare på dagen. Hon satte sig ner med honom och utforskade tillsammans det visuella i appen som representerade stadier av ilska. De följde appens kognitiva terapisymboler för att tänka på känslor och reaktioner - deras egna och varandras. Hon delade det med honom inte som en flashig distraktion, men som en bro för att hjälpa var och en att förstå den andras perspektiv och känslor.

Appen var tänkt att hjälpa henne att ändra hur hon tänkte på stress, men hon använde den också för att ta itu med källan till hennes stress - vilket gjorde appen mer effektiv genom att, i viss mening, missbruka det.

Nya svängar med välbekanta enheter

En annan kvinna som jag pratade med tog smarta lampor - de som kan ändra färg med en knapptryckning i en smartphone -app - långt bortom deras avsedda funktioner för att förbättra inredning och energieffektivitet. När hon bytte färg på lamporna i hemmet delade hon med sin partner från vitt till rött, det var en signal om att hon var upprörd och att de behövde prata. Ljusfärgen blev en yttre symbol för konflikten mellan dem och gav ett nytt sätt att inleda ett svårt samtal.

På samma sätt bidrog kreativt tänkande till att stärka relationerna mellan patienter och en läkare som jag intervjuade. Hon praktiserade främst genom telemedicin, möte med patienter via ett säkert medicinskt videokonferenssystem. Hon var medveten om att fysiskt och känslomässigt avstånd kunde försvaga en relation som redan är fylld av känslighet och en obalans i makt mellan en expert och en patient.

Så hon experimenterade med den vy som kameran gav av henne och omgivningen. Först, hon visade patienterna bara över hennes ansikte, framför en osmyckad vit vägg som inte avslöjade något om henne. Sedan flyttade hon kameran för att visa mer av sitt hem, vilket givetvis avslöjade mer av sig själv. Patienter kunde nu se en del av konsten som hon gillade, liksom delar av hennes hem, som sa något om hennes vanor, värderingar och personlighet.

Denna delning utjämnade spelplanen på vissa sätt. När patienterna öppnade sig för henne genom att beskriva symptom och detaljer om deras livsstil, de kunde se att hon inte var en labbeklädd expert som utfärdade direktiv från ett skrämmande medicinskt kontor-hon var en riktig person som bodde i en vanlig lägenhet. Detta steg mot ömsesidighet gjorde det lättare för patienterna att relatera till henne. Hon tror att detta är en del av varför hennes patienter har uttryckt att de känner sig nära henne och så mycket förtroende för hennes behandling. Det var en liten anpassning som gav större relation och koppling till en teknik som ofta ses som en dålig ersättare för personliga möten.

Med ökad uppmärksamhet på effekterna av teknik, vi bör inte bara vara bekymrade över deras potentiella skador. Som jag har observerat, experimentera med hur - inte bara hur mycket - vi använder teknik kan avslöja oväntade sätt att göra livet bättre.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.