Oavsett om de släpper droger på fängelsegårdar, snävt undvika passagerarflygplan eller inkräkta på intet ont anande husägare, drönare har träffat rubrikerna av alla fel anledningar.

Det har skett en explosion i populariteten hos kommersiellt tillgängliga drönare under de senaste åren. Google Bilder och andra fotograferingssajter översvämmas nu av högkontrastflygbilder och glänsande panoramabilder, allt kommer från alltid högupplösta inbyggda kameror.

Men dessa spektakulära vyer har ett pris. Drönare har fått ett dåligt rykte, särskilt i städer. Som namnet antyder, drönare avger ett distinkt och ofta obehagligt nynnande ljud som kan genklara genom tätt befolkade områden. På en mer olycklig ton, drönare kan surra genom fönstren i alla bostäder som en mobil, motoriserade storebror. Med tanke på att drönare kan flyga från ett stort avstånd, det kan vara omöjligt att identifiera vem som lurar bakom linsen.

Drönare kan vara irriterande och invasiva, men de kan också vara aktivt farliga. Nästan missar mellan drönare och pilotflygplan mer än tredubblades mellan 2015 och 2017 - vanligtvis på grund av bristande omsorg från drönaranvändaren.

Drönare utgör också ett växande säkerhetshot. Även om den genomsnittliga drönaren inte kan bära något tungt nog för att göra betydande skada, det finns en verklig oro för att de kan vara vapen. År 2015, en drönare kränkte Vita husets säkerhet och landade på presidentens gräsmatta. Även om det var en slump, Department of Homeland Security har nu fått beakta farorna med drönare som kan bära potentiellt dödliga laster.

Orättvist illvilligt

Så ja, uppkomsten av drönaren har föranlett en viss oro, men, om det är ordentligt reglerat, drönare kan fortfarande göra mer nytta än skada. Drönare ger en unik möjlighet att snabbt och säkert täcka svår mark, tillhandahålla aktuell information om sin miljö utan stora kostnader eller risker för liv och lem.

För att bara ge ett exempel, de kommer att spela en avgörande roll för att vindkraft till havs blir allt större, varav Storbritannien är världsledande. Dogger Bank -projektet sträcker sig 125 km utanför Yorkshires kust, och upptar 1, 114 km² hav. I en så hård miljö kräver infrastrukturen regelbunden bedömning - och drönare kan "leva" på plats, skicka en stadig ström av bilder av turbinernas och annan utrustningens skick till ingenjörer på fastlandet.

Drönare är ovärderliga i ett stort antal fält. Inom jordbruket, jordbrukare kan använda drönare för att identifiera och selektivt rikta in sig på områden som kräver gödsel, spara bonden pengar och skydda miljön från sekundär förorening. Vissa länder använder redan drönare i sök- och räddningsoperationer - de kan täcka mer mark snabbare, mer detaljerat och med färre resurser än sina mänskliga motsvarigheter. I bevarande, drönare tillåter forskare att fördjupa sig i svåra livsmiljöer utan att väsentligt störa djurlivet, och tillhandahålla bevakning dygnet runt i områden som hotas av tjuvjakt.

De pågående hedbränderna runt Manchester har förlamat ett brett område på landsbygden, hindrar räddningstjänsten i deras ansträngningar att övervaka och hantera lågorna. Steg framåt:drönaren. Välstyrda enheter kan undersöka sådana områden utan stora svårigheter, plocka upp viktiga tidiga varningsskyltar och hitta viktiga områden att rikta in för att snabbt få kontroll över eventuella bränder.

Skadebegränsning

Drönare, därför, är ett tveeggat svärd. Som en ljusstake eller en bit blyrör, deras värde kommer ner till hur och var de används - och av vem. Hur kan vi minimera deras förmåga att störa, irriterar och hotar, samtidigt som de behåller de fördelar de ger för vetenskapen, handel och räddningstjänsten?

Först, amatörer måste följa "drönarkoden", som beskriver grundläggande åtgärder för att flyga säkert och lagligt. Storbritannien har redan börjat reglera användningen av drönare, inklusive obligatorisk registrering för varje droneägare. I sista hand, åtgärderna måste fästa pilotens identitet till den faktiska, fysisk drönare, så att ägaren kan identifieras elektroniskt på samma sätt som ägaren till en bil kan spåras från dess registreringsskylt.

Drönare som arbetar i mer avlägsna miljöer har olika utmaningar - särskilt att hålla dem borta från flygtrafik. En lösning skulle vara att använda automatisk beroende övervakning - en teknik genom vilken ett flygplans bana överförs till andra i området via GPS. Ansvariga drönare kan sedan hålla sina enheter borta från mötande plan.

Till sist, geofencing och no-fly-zoner bör användas för att skydda känsliga platser från drönareintrång.

Uppdateringar av brittiska regler pågår - och European Aviation Safety Agency (EASA) tar fram nya riktlinjer för driften. Dessa bör utgöra ett ramverk för att utveckla lämplig teknik för att säkerställa att amatörer flyger säkert - och förhoppningsvis ger drönare chansen att kasta sitt mindre än utmärkta rykte.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.