Den virala spridningen av bluffar och desinformation inför valet i USA och folkomröstningen om Brexit för två år sedan var en väckarklocka för många etablerade nyhetsmedier, som har gått till offensiven för att stärka sin trovärdighet och hjälpa till att filtrera bort falska nyheter.

Stora medieorganisationer, ofta i samarbete med stora teknik- och sociala medieföretag, har intensifierat faktagranskningen och andra steg för att stödja faktabaserad journalistik.

Men dessa ansträngningar har komplicerats av obönhörliga attacker mot media från USA:s president Donald Trump och andra som tenderar att beteckna all ogynnsam bevakning som "falska nyheter".

Rollen "portvakt".

Fake news är lika gammalt som journalistiken själv, och välrenommerade medieorganisationer har ofta spelat rollen som "portvakt" för tillförlitlig information.

Denna roll har i grunden utmanats i den snabbrörliga internetåldern när rykten och falsk information kan bli virala, ibland med tragiska resultat.

I ett skrämmande exempel i Indien, ett WhatsApp-rykte som varnar om att 300 personer hade kommit till Gujarat i syfte att bortföra och sälja barn har utlöst dödliga pöbelattacker.

Sociala medier "har gjort saker mycket värre, " eftersom det "erbjuder en enkel väg för icke-journalister att kringgå journalistikens portvakter, så att vem som helst kan "publicera" vad som helst, hur partisk än felaktiga eller tillverkade, " säger John Huxford, professor i journalistik vid Illinois State University.

"Journalismens roll som "portvakt" för vad som är och inte är nyheter har alltid varit kontroversiell, självklart. Men vi ser nu hur illa det kan bli när den funktionen går sönder."

Internetföretag, efter initial motvilja att definiera sig själva som "media, " har intensifierat ansträngningarna att identifiera falska nyheter och att "kuratera" berättelser från "pålitliga" nyhetskällor.

"Teknikföretag inklusive Apple, Google, Snapchat, Twitter, och, framför allt, Facebook har tagit på sig de flesta av nyhetsorganisationernas funktioner, bli nyckelspelare i nyhetsekosystemet, oavsett om de ville ha den rollen eller inte, " sa en rapport från mars 2018 från Columbia Universitys Tow Center for Digital Journalism.

Fake news sprids snabbare

Flera studier har visat att falska nyheter – ofta mer sensationella än äkta information – sprids snabbare online på grund av hur sociala medier har prioriterat "viralitet".

"Falska politiska nyheter gick djupare och bredare, nått fler människor, och var mer viral än någon annan kategori av falsk information, ", sa en rapport i år från Massachusetts Institute of Technology.

MIT-forskarna undersökte 126, 000 rykten spridda av tre miljoner människor, och fann att falska nyheter nådde fler människor än sanningen.

"Analys visade att det tog sanningen ungefär sex gånger så lång tid som falskhet för att nå 1, 500 personer, " sa forskarna.

Oxford Internet Institute-forskare kom till en liknande slutsats, påpekar att på många onlineplattformar, nyheter "prioriteras av komplexa algoritmer som har kodats för att sortera, filtrera, och leverera innehåll på ett sätt som är utformat för att maximera användarnas engagemang, " enligt en studie.

"Hastigheten och skalan med vilken innehåll "blir viralt" växer exponentiellt, oavsett om informationen den innehåller är sann eller inte, " skrev Oxford-forskarna Samantha Bradshaw och Philip Howard.

Huxford sa att många internetanvändare inte är skickliga på att berätta falska nyheter från den äkta varan, göra de stora nyhetsorganisationernas roll kritisk.

"Det här är anledningen till att Trump felaktigt etiketterar mainstreammedia som "falska nyheter" är så giftigt, " han sa.

"Det betyder att, i en tid då det är mycket tillverkning och falskheter som virvlar genom systemet, trovärdigheten för de mest tillförlitliga nyhetskällorna undergrävs."

Det har funnits några hoppfulla tecken för nyhetsmedia, som ökade digitala prenumerationer på New York Times och Washington Post. Men många äldre organisationer som lokaltidningar kämpar med en övergång till digitala plattformar.

Nya faror för journalister?

Journalister kan möta nya faror i den nuvarande miljön, i vissa fall utsatt för attacker från politiska ledare även när de försöker avslöja falsk information.

I Brasilien, faktagranskningsorganisationerna Lupa och Aos Fatos, som har samarbetat med Facebook för att stävja falska nyheter, har utsatts för hot och trakasserier, med vissa grupper som anklagar dem för ideologisk partiskhet.

Den filippinska regeringen återkallade under tiden licensen för webbplatsen Rappler, som också har anslutit sig till faktagranskningar mot president Rodrigo Duterte.

USA har ett brett konstitutionellt skydd för pressen, men vissa säger att Trumps attacker har en inverkan.

Efter den dödliga attacken mot ett nyhetsrum i Annapolis, Maryland, en framstående författare föreslog att Trumps hållning lade grunden för våld mot journalister.

"Han kallar oss folkets fiende, han säger att vi är opatriotiska, att vi inte älskar vårt land, och vi blir förvånade när någon tar upp en pistol för att döda oss?" sa Washington Posts krönikör Jennifer Rubin i en HBO-intervju.

Värdet av faktagranskning

Eftersom falska nyheter har utökat sin globala räckvidd, så har faktagranskning – med cirka 149 initiativ som nu körs i 53 länder, enligt Duke University Reporters Lab.

Facebook har etablerat faktagranskningspartnerskap med 25 organisationer, inklusive AFP, i 14 länder, för att hejda spridningen av desinformation.

Men även faktagranskning har sina gränser, och vissa människor kommer att fortsätta att tro på falsk information oavsett verifieringsansträngningar, studier visar.

I slutet av 2016 en beväpnad man avlossade skott på en pizzarestaurang i Washington baserat på den felaktiga uppfattningen att det var platsen för en barnsexring som involverade Hillary Clinton. Och 51 procent av de republikanska väljarna sa i en nyligen genomförd undersökning att de trodde att den förre presidenten Barack Obama föddes i Kenya – en annan allmänt delad felaktighet.

En undersökning från Pew Research Center som släpptes förra året visade att två tredjedelar av amerikanska vuxna säger att påhittade nyhetsartiklar orsakar en hel del förvirring om de grundläggande fakta om aktuella frågor och händelser.

Undersökningen fann också att 23 procent sa att de hade delat en falsk nyhet, med nästan hälften av dem som sa att de visste att det var falskt vid den tiden.

© 2018 AFP