Fyra palestinska gymnasiekompisar åker till Kalifornien den här veckan för att presentera sin mobilapp om brandförebyggande till Silicon Valleys tekniska ledare, efter att ha vunnit en plats i finalen i en världsomspännande tävling bland mer än 19, 000 tonårsflickor.

För 11:e klassare från den israeliskt ockuperade Västbanken, inträdesbiljetten till World Pitch Summit signalerar ett särskilt dramatiskt språng.

De kommer från medelklassfamiljer som värdesätter utbildning, men möjligheterna har varit begränsade på grund av den allestädes närvarande israelisk-palestinska konflikten, rådande normer för patriarkat i deras traditionella samhälle och typiskt underutrustade skolor med föråldrade undervisningsmetoder.

"Vi är glada över att resa i ett flygplan för första gången i våra liv, träffa nya människor och se en ny värld, " sa teammedlemmen Wasan al-Sayed, 17. "Vi är glada över att vara i den mest prestigefyllda IT-gemenskapen i världen, Silicon Valley, där vi kan träffa intressanta människor och se hur den nya världen fungerar."

Tolv lag tog sig till finalen i "Technovation Challenge" i San Jose, Kalifornien, presenterar appar som tar itu med problem i deras samhällen. De palestinska tonåringarna tävlar i seniordivisionen mot lag från Egypten, Förenta staterna, Mexiko, Indien och Spanien, för stipendier på upp till $15, 000.

Tävlingen, nu på sitt nionde år, drivs av Iridescent, en global ideell organisation som erbjuder möjligheter till unga människor, speciellt tjejer, genom teknik. Gruppen sa att 60 procent av de amerikanska deltagarna anmäler sig till ytterligare datavetenskapskurser efter tävlingen, med 30 procent som huvudämne inom det området på college, långt över den nationella siffran bland kvinnliga amerikanska universitetsstudenter. Två tredjedelar av de internationella deltagarna visar intresse för teknikrelaterade kurser, sa gruppen.

Den palestinske utbildningsministern Sabri Saidam räknar med att tekniken – tillsammans med en ny tonvikt på yrkesutbildning – ska se över palestinska skolor, där många elever fortfarande lär sig utan att använda i fullsatta klassrum.

Ungdomsarbetslöshet, särskilt bland universitetsakademiker, är ett centralt problem i arabvärlden, delvis på grund av en demografisk "ungdomsbula". Förra året, arbetslösheten bland palestinska högskoleutexaminerade under 30 år nådde 56 procent, inklusive 41 procent på Västbanken och 73 procent i Gazaremsan, enligt Palestinian Central Bureau of Statistics.

Arbetslösheten är särskilt hög bland kvinnliga universitetsakademiker, delvis för att unga kvinnor förväntas gifta sig och uppfostra barn, medan unga män anses vara de främsta familjeförsörjarna. Dock, Arbetsgivare klagar också över att akademiker som studerar föråldrade eller irrelevanta kurser ofta saknar den kompetens som behövs för anställning.

Saidam sa att palestinska skolor har fått 15, 000 datorer under de senaste åren. Hans departement har också etablerat 54 boklösa "smarta skolor" för årskurs ett till sex där elever använder bärbara datorer och lär sig genom att göra, inklusive utbildningsresor och engagemang i deras samhälle.

Under tiden, Technovation Challenge har redan varit en livsförändrande upplevelse för al-Sayed och hennes lagkamrater, Zubaida al-Sadder, Masa Halawa och Tamara Awaisa.

De är nu fast beslutna att göra karriärer inom teknik.

"Innan detta program, vi hade en vag uppfattning om framtiden, sa al-Sayed, talar i ett datorlabb vid An Najah University i hennes hemland Nablus, Västbankens näst största stad. "Nu har vi en tydlig idé. Det hjälpte oss att välja vår väg i livet."

Tonåringarna hörde talas om tävlingen för några månader sedan från en IT-lärare på deras skola i ett medelklasskvarter i Nablus, där IT-klasser är en blygsam affär, hålls två gånger i veckan, med två elever till en dator.

Tjejerna, vänner sedan 10:e klass, var och en hade dock en bärbar dator hemma, och arbetade med Yamama Shakaa, en lokal mentor som tillhandahålls av tävlingsarrangörerna. Tonåringarna "gjorde allt själva, med mycket få resurser, sa Shakaa.

Teamet producerade ett virtuell verklighetsspel, "Var brandman, " att lära ut brandförebyggande färdigheter.

Ämnet är särskilt relevant i vissa delar av de palestinska områdena, som Gazaremsan, där en gränsblockad av Israel och Egypten – införd efter övertagandet av den islamiska militanta gruppen Hamas 2007 – har lett till timmar långa dagliga strömavbrott och utbredd användning av ljus och andra potentiella brandrisker.

Tonåringarna hoppas nu kunna utöka sin app till att omfatta förebyggande av skogsbränder. De kommer också att presentera en affärs- och marknadsplan vid pitching-sessionen i Kalifornien.

Efter tävlingen, de kommer att ge appen till det palestinska utbildningsministeriet för användning i skolor.

"Det här priset har förändrat våra liv, sa al-Sayed.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.