Ett EU-program som syftar till att minska koldioxid (CO ₂ ) utsläppen har gjort betydande framsteg trots låga priser på koldioxidmarknaderna, enligt en studie vid universiteten i Strathclyde och Pittsburgh.

Enligt EU:s system för handel med utsläppsrätter (ETS), infördes 2005 som svar på Kyotoprotokollet, regeringar sätter ett tak för en tillåten total mängd utsläpp under en viss period. De utfärdar också säljbara utsläppstillstånd, som tillåter ett ton CO ₂ .

Det anses allmänt att koldioxidmarknaderna kräver höga priser för att minska utsläppen, men många bedömare tror att de ofta sätter priser som anses vara för låga. Dock, studien av Strathclyde och Pittsburgh har visat att EU ETS sparade cirka 1,2 miljarder ton koldioxid ₂ mellan 2008 och 2016, nästan hälften av vad regeringarna lovade att minska i sina åtaganden i Kyotoprotokollet.

Studien har publicerats i tidskriften PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) . Strathclydes hemstad, Glasgow, kommer att stå värd för nästa FN:s klimatkonferens.

Dr Patrick Bayer, en kanslersstipendiat vid Strathclyde's School of Government &Public Policy och huvudförfattare till studien, sade:"ETS inrättades för att täcka några av de mest förorenande industrierna." Den har fokuserat på mycket kolintensiv energiproduktion och tillverkning, men det finns bevis i annan forskning som tyder på att dessa industrier har börjat diversifiera sina affärsmodeller och att undersöka att anta koldioxidneutral teknik eller, åtminstone, är intresserade av att fundera över hur de kan förändra sin verksamhet.

"Företag fick en första tilldelning av tillstånd gratis men om de hade utsläpp som översteg vad de var tillåtna, de behövde köpa mer. Om företag ska ändra sitt beteende på lång sikt, priserna på tillstånd bör vara så höga som möjligt för att uppmuntra dem att övergå från koldioxidintensiv produktion.

"Det visade sig att priserna på koldioxidmarknaderna var ganska låga, vilket sedan väckte stor oro för miljöpartister och beslutsfattare, eftersom de ansåg att de kanske inte ger tillräckliga incitament.

"Det beror på sektorn eller storleken på företaget men vi hävdar att om företag tänker på koldioxidreglering som ett långsiktigt projekt, då måste de börja ändra sitt beteende."

Studien använde utsläpp i sektorer som inte omfattas av EU ETS för att uppskatta vilka utsläpp som skulle ha varit i de sektorer som systemet täcker. Den fann att utsläppen inom täckta sektorer minskade med mellan 8,1 % och 11,5 %, jämfört med förväntade utsläppsnivåer utan EU ETS. Detta innebär en minskning med cirka 3,8 %, jämfört med EU:s totala utsläpp under 2008 till 2016.

Dr Bayer sa:"På energi- och elmarknaderna, vi har sett till och med stora aktörer fundera på hur de kan driva sin verksamhet när de blir mindre beroende av fossila bränslen. Men det kan finnas ett hot som när priserna på dessa marknader går upp, en bransch eller verksamhet utsätts för höga kostnader.

"Koldioxidmarknadernas överklagande är att när de väl är etablerade med rätt regler, du kan koppla dem till andra marknader. Klimatet är inte oroad över huruvida utsläppen minskar i Storbritannien eller Tyskland eller Kina; så länge de reduceras, som hjälper till att lösa problemet. Om du har koldioxidmarknader utspridda över världen, du kanske kan handla över dessa marknader.

"Storbritanniens framtida plats i ETS är fortfarande uppe för diskussion men alla alternativ ligger på bordet. Huruvida någon brittisk koldioxidmarknad skulle vara kopplad till den europeiska marknaden är inte klart och skulle förmodligen bero på förhandlingar med EU och hur handeln kommer att ske. regleras i framtida förbindelser. Förutsatt att det fanns enighet om detta och en viss stark ekonomisk integration mellan de två länderna, det skulle förmodligen vara mycket vettigt att koppla ihop dessa marknader. Storbritannien har varit framgångsrikt i att minska koldioxidutsläppen under det senaste decenniet eller så och har en stark roll att spela för att fortsätta att förespråka framtida avkarbonisering."

"Perioden vår studie omfattade, från 2008 till 2016, inkluderade finanskrisen och den ekonomiska nedgången, när efterfrågan på tillstånden minskade. Vi använde en statistisk modell för att redogöra för effekten av krisen. De utsläppsminskningar som vi mäter kommer utöver den lägre efterfrågan på tillstånd på grund av den ekonomiska krisen, energieffektivitetsmål och klimatpolitik som försöker hantera koldioxidutsläpp."