Mannen i den trasiga tröjan, biceps utbuktande när han drar en enorm avfallssäck bakom sig på en vagn. De brakande hornen när bilar glider förbi, irriterad över intrånget i deras körfält. De fruktansvärda WhatsApp -meddelandena på gemenskapskanaler, "Är de här avfallsplockarna farliga? Jag gillar inte att de gräver genom min papperskorg ..."

Det här är svaren som marginaliserar ett samhälle som har vuxit fram från kasserat avfall, soptunnan, och deponin - återvinnare, eller avfallshämtare, är människor med extraordinär expertis som har sparat regeringen upp till R748 miljoner i deponeringsluftrum och gjort Sydafrikas återvinningsekonomi i nivå med Europa.

Det osynliga livsviktiga

"Återvinnarna samlar in cirka 80 till 90 procent av all efterkonsumentförpackning och papper som finns kvar. Om de slutade i morgon, det skulle inte finnas någon återvinningsindustri i Sydafrika, säger Dr Melanie Samson, en universitetslektor i humangeografi vid Geografiska skolan, Arkeologi och miljöstudier vid Wits.

"De är den osynliga men väsentliga kopplingen mellan avfallshanteringssystemet och ekonomin och de subventionerar det hela. De får inte betalt för det arbete de gör, endast en mycket liten del av försäljningspriset på de återvinningsbara material som de samlar in. Med tanke på hur mycket pengar de sparar regeringen, de spelar en kritisk roll och ändå är de i stort sett stigmatiserade och trakasserade och ses inte som människor. "

Skickliga stadsurfare

Samson började undersöka återvinningsavfall i början av 2000 -talet, fokuserar inledningsvis på kön, lopp, och privatisering av avfallshantering. 2008, hon började arbeta med återvinningsavfall i Sydafrika och globalt, utvidga sin forskning till att fokusera på former av fördrivande och inkludering. För Samson, avfallsplockarna har gått in i en lucka som en lat befolkning som inte separerar vid källan (SAS) lämnat efter sig och avfallshämtarna har skapat en hel återvinningsekonomi som bygger på deras expertis.

"Folk tycker att de är galna, fattig, smutsiga och obildade människor som kryper genom papperskorgen för att försörja sig, "säger hon." Vi måste ändra denna uppfattning. De är inte marginella och de behöver inte utrotas. Vi är inte experter, dom är. Att vägra erkänna sina färdigheter och uppfinningsrikedom är en form av kolonialt tänkande som måste förändras. "

Återta deltagande

Med ett team på 16 doktorander och forskarstuderande, Samson har forskat på djupet i vad integrering av avfallsväljare skulle innebära för invånarna, tjänstemän och plockarna själva. Uppgifterna kommer att informera nationella riktlinjer för ett system för att integrera och stärka avfallshämtare. Teamet samarbetar med återvinnare direkt för att generera information om de bidrag de gör och det arbete de gör.

"Samtal om integration av avfallsväljare har alltid handlat om att hjälpa återvinnare att integrera sitt obetalda arbete i ett nytt, formellt kommunalt återvinningssystem, "säger Samson." Jag vände detta på huvudet och frågade:Hur kan regering och industri integreras i det fantastiska, välfungerande, SAS -system som avfallskretsarna redan har skapat? Vi måste erkänna och bygga vidare på vad de har gjort, det finns ingen anledning att börja om från början. "

De nationella riktlinjerna är inriktade på vad som redan finns inom återvinningsekonomin och hur dessa effektivt kan integreras i ett mer formellt system. Analyser av vad som händer på plats av Samson och hennes team möjliggör utveckling av en deltagande regleringspolicy i samarbete med avfallsplockarna själva.

Kapitalistiskt utnyttjande

"Regeringar uppmärksammar inte dessa informella ekonomier, går ofta in i sådana här situationer och agerar som om det inte finns något system redan, skapa nya system med privata företag. Ingen känner igen vilken inverkan detta har på avfallskretsarna och deras liv. Dessa människor gör så mycket och ändå utnyttjas de djupt och djupt, säger Samson.

När regeringen kontrakterar privata företag för att ta på sig SAS -rollen, avfallshämtarens inkomst kan minska med mer än en tredjedel. De hamnar i parker och vaknar vid 3 -tiden bara för att slå lastbilarna. Privatiseringen påverkar inte bara deras livskvalitet, det fungerar inte heller - när privata företag tar på sig rollen, återvinningsnivåerna sjunker eftersom dessa företag får en fast ränta per hushåll, om de samlar avfallet eller inte. Det kostar bara regeringen pengar och avfallsplockarna deras värdighet.

"Om vi ​​fokuserar på vad sophämtarna redan vet så kan vi bygga en bättre förståelse för vår återvinningsekonomi och förändra deras liv, "säger Samson." De är skickliga kunskapsarbetare som skiljer våra material åt oss och staden. De gör vårt skräp till en blomstrande återvinningsekonomi, som väcker frågan - vilka är egentligen de smutsiga? "