För de miljontals människor runt om i världen som lever på öar idag, ett flygplan eller en båt kan lätt nog bära dem till fastlandet eller andra öar.

Men hur kom människor i det gamla förflutna först till avlägsna öar som de inte ens kunde se hemifrån? Många öar runt om i världen kan bara nås genom att resa hundratals eller till och med tusentals mil över öppet vatten, ändå var nästan alla öar som människor bor på bosatta av mellan 800 till 1, 000 år sedan.

Arkeologer som vi vill förstå varför människor skulle riskera sina liv för att nå dessa avlägsna platser, vilka typer av båtar och navigeringsmetoder de använde, och vilka andra tekniker de uppfann för att göra det. Öar är viktiga platser att studera eftersom de har ledtrådar om mänsklig uthållighet och överlevnad i olika typer av miljöer.

En av de mest intressanta platserna att studera dessa processer är Karibien, den enda regionen i Amerika där människor bosatte sig i en skärgård med några öar som inte var synliga från omgivande områden. Trots mer än ett sekel av forskning, det finns fortfarande många frågor om ursprunget till det första karibiska folket, när de migrerade och vilka vägar de tog. Mina kollegor och jag analyserade nyligen arkeologiska data som samlats in under 60 år för att besvara dessa grundläggande frågor.

Att bosätta öarna en efter en

Baserat på upptäckten av unika stenredskap och matrester som snäckor och ben, arkeologer har en allmän förståelse för att människor först spreds över hela Karibien i en serie migrationer som förmodligen började åtminstone 7, 000 år sedan och kommer troligen från norra Sydamerika.

Indianer paddlade mellan öar i utgravda kanoter och var anmärkningsvärt skickliga på att resa i öppet vatten. Arkeologer vet inte vad som inspirerade människor att först kolonisera de karibiska öarna, men vi vet att de tog med sig växter och djur från fastlandet, som maniok och oppossum, för att säkerställa deras överlevnad.

Det finns två huvudtankar om vad som hände. I årtionden, den rådande uppfattningen var att människor migrerade från Sydamerika in i Antillerna i ett söder-till-nord "stepping-stone"-mönster. Eftersom öarna sträcker sig i en mjuk båge från Grenada hela vägen upp till Kuba i nordväst – med många i stort sett synliga från den ena till den andra – verkar detta ge en bekväm väg för tidiga bosättare.

Denna hypotes, dock, har ifrågasatts av bevis för att några av de tidigaste platserna finns på de norra öarna. Analyser av vind och havsströmmar tyder på att det faktiskt var lättare att resa direkt mellan Sydamerika och norra Karibien innan man flyttade i sydlig riktning. Forskare kallar detta förslag om en nord-till-syd-migrering för hypotesen om "södra vägen".

Återbesöker tidigare forskares datumdata

Att ta reda på vilken modell för att bosätta sig i Karibien som bäst passar bevisen beror på att man kan tilldela exakta datum för mänsklig aktivitet som finns bevarad i det arkeologiska arkivet. Att göra detta, forskare behöver många tillförlitliga datum från många olika platser över hela öarna för att fastställa hur, när och varifrån människor landade.

Arkeologer använder vanligtvis en teknik som kallas radiokoldatering för att ta reda på hur gammal en artefakt är. När en organism dör, den slutar producera kol och dess återstående kol sönderfaller med en fast tidshastighet – arkeologer säger att "döden startar klockan." Genom att mäta mängden kol som finns kvar i organismen och sedan utföra några ytterligare beräkningar, forskare lämnas med ett troligt åldersintervall för när den organismen dog.

Arkeologer daterar ofta saker som matrester, träkol från eldstäder eller ved i byggnaden där de finns. Om arkeologer daterar skal som hittats i en sophög, de kan berätta, vanligtvis inom intervallet 25 till 50 år eller så, när den skaldjuren skördades för en måltid.

Vi omvärderade nyligen cirka 2, 500 radiokol kommer från hundratals arkeologiska platser på mer än 50 karibiska öar.

Arkeologer har gjort radiokoldateringsfynd i Karibien sedan 1950-talet - när radiokoltekniken först upptäcktes. Men dejtingmetoderna och de normer som forskarna följer har förbättrats dramatiskt sedan dess. En del av vårt jobb var att se om var och en av de 2, 500 tillgängliga radiokoldatum skulle uppfylla dagens standarder. Datum som inte uppfyllde dessa standarder kastades ut, lämnar oss med en mindre databas med endast de mest tillförlitliga tiderna för mänsklig aktivitet.

Att avgöra var människor bodde först

Genom att statistiskt analysera dessa återstående datum, vi bekräftade att Trinidad var den första karibiska ön som bosattes av människor, minst 7, 000 år sedan. Dock, Trinidad ligger så nära Sydamerika att det bara behövdes enkla – eller till och med inga – båtar för att ta sig dit.

Efter Trinidad, de äldsta bosättningarna inträffade mellan 6, 000 och 5, 000 år sedan i norra Karibien på de stora öarna i de större Antillerna:Kuba, Puerto Rico och Hispaniola. Att nå dem skulle ha krävt att korsa vattenpassager där inga öar var synliga för blotta ögat, även om navigatörer förlitar sig på andra wayfinding-tekniker – som ström, molnmönster, att se fåglar flyga i en viss riktning – för att veta om det finns land där ute. Runt 2, 500 år sedan, människor hade spridit sig för att bosätta sig på andra öar i norra Lilla Antillerna, inklusive Antigua och Barbuda.

Baserat på dessa uppgifter, mönstren för den initiala bosättningen i Karibien överensstämmer mest med hypotesen om vägen söderut.

Runt 1, 800 år sedan, en ny våg av människor flyttade också från Sydamerika till de mindre Antillerna, koloniserar många av de återstående obebodda öarna. Cirka 1, 000 år senare, deras ättlingar flyttade till de mindre öarna i de större Antillerna och Bahamas skärgård. Det var då Jamaica och Bahamas bosattes för första gången.

Våra forskningsrön stöder också den utbredda uppfattningen att miljön spelade en betydande roll för hur och när öar bosattes.

Arkeologer vet att när människor bosatte sig på öar, de rörde sig ofta mellan dem. Alla öar är inte lika, och vissa erbjöd mer eller bättre resurser än andra. Till exempel, på Bahamas och Grenadinerna, det primära sättet att komma åt sötvatten är genom att gräva brunnar; det finns inga bäckar eller källor. Vissa öar saknade lera för att göra keramik, vilket var viktigt för matlagning och förvaring av mat. Människor kan också ha rest till olika öar för att komma åt föredragna fiske- eller jaktplatser eller för att söka äktenskapspartner.

Starka säsongsvindar och strömmar underlättade resandet mellan öarna. Det är förmodligen också en av anledningarna till att karibiska människor aldrig utvecklade segel eller annan sjöfartsteknik som användes i Stilla havet, Medelhavet och Nordatlanten ungefär samtidigt. Dugout kanoter korsade mellan Sydamerika och öarna bara bra.

Tolkningar av tidigare mänskligt beteende vid arkeologiska platser är förankrade av radiokoldatum för att studera förändringar över tid. För arkeologer, det är viktigt att med jämna mellanrum ta en ny titt på data för att säkerställa att berättelserna som bygger på dessa data är tillförlitliga. Vår granskning av radiokarbonrekordet för Karibien gjorde det möjligt för oss att med ökad noggrannhet visa hur regionen först koloniserades av människor, hur de interagerade och rörde sig mellan öar, och hur deras samhällen utvecklades efter den första koloniseringen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.