"Hallå, Google. Kan du förstå min accent?"

"Självklart. Du har en otroligt tilltalande dialekt."

Så började min diskussion på lördagsmorgonen med min Google Home Mini. Och medan jag var glad över att få en komplimang för mitt tal, det var inte min motivation till att ställa frågan. Vår chatt mellan människa och robot utlöstes av senaste nyhetsrapporter som hävdade att röstassistenter sannolikt kommer att "stämpla ut", "döda" och få oss att "tappa" våra regionala accenter, beskrivs av vissa som "hotat".

Ännu en apokalyptisk berättelse om språk och en annan uppmaning till lingvister att göra mytförstöring, sedan.

Dessa skrämmande rubriker relaterar till resultaten från en ny undersökning från Life Science Center i Newcastle upon Tyne, som hävdar att 79 % av besökarna på utställningen Robots – Then and Now rapporterade att de ändrade sitt sätt att tala för att bli förstådda av röstassistenter, som Alexa (Amazon), Google Assistant, Siri (Apple) och Cortana (Microsoft). Avgörande, dessa besökare rapporterade också att de hade regionala brittiska accenter, och deras upplevda behov av att ändra accent lyfter fram två frågor.

En fråga är praktisk. Personer med icke-standardiserade accenter är mer benägna att stöta på svårigheter att kommunicera när de interagerar med sina smarta högtalare. Den andra frågan är social. Talteknologi verkar gynna standardaccenter, som södra standard brittisk engelska (även känd som mottaget uttal). Men det som är viktigt att notera är att våra virtuella assistenter inte i sig är partiska. De replikerar helt enkelt de mänskliga fördomar som de är modellerade på.

"Hallå, Google. Gillar du mitt sätt att prata?"

"Förlåt, Jag kan inte döma. Men jag kan spela lite musik för dig."

Språkbaserad diskriminering finns runt omkring oss och, när vi ber våra enheter att spela vår favoritlåt och slutar med något annat eller med ett "Förlåt, Jag förstår inte", det kan få oss att undra varför våra röster inte hörs och varför dessa maskiner verkar motverka de av oss med regionala accenter.

Internet vimlar av klipp och klagomål. Skotska accenter är särskilt knepiga för röstigenkänningsteknik, som visat av forskning och populariserat av komedi sketch show, Burnistoun. Men vi måste komma ihåg att det inte är en liten bedrift att känna igen det stora utbudet av engelska accenter som finns (tänk på de olika accenter som talas inom din region, Tänk sedan på överflöd av accenter som talas i engelsktalande länder över hela världen och av andraspråkstalare av engelska).

Forskning tyder på att vi människor generellt sett är bra på att känna igen var människor kommer ifrån baserat på deras accenter men kan ibland kämpa, vanligen på grund av bristande tidigare exponering. Så det är vettigt att våra virtuella assistenter också måste bli bekanta med regionala accenter genom språklig input för att känna igen - eller till och med använda - accenter när de interagerar med oss.

"Hallå, Google. Kommer smarta högtalare att slå ut regionala accenter?"

"Förlåt, Jag förstår inte."

Okej, Jag har förmodligen drivit min Google Assistant lite för långt med den här frågan, men jag var nyfiken på att se om den skulle förutsäga någon form av språklig domedagsprofetia. Och jag var beredd att bemöta pessimismen i den sista tiden med det lugnande budskapet att röstassistenter inte kommer att leda till att regionala accenter försvinner. Här är bara några anledningar till varför.

Lugna ner dig

Interaktioner mellan människa och robot är mycket mindre frekventa än interaktioner mellan människa och människa. Majoriteten av våra dagliga samtal är avsedda för andra människor. Att ändra vårt tal några gånger om dagen för att interagera med smarta högtalare kommer inte att påverka våra accenter mer generellt.

Våra "smart-speaker accenter" liknar accenter som vi redan använder regelbundet. Vi tenderar att inte ändra våra accenter drastiskt när vi pratar med smarta högtalare. Vi kanske höjer vår volym, tala långsammare och uttala mer. Vi kan uttala saker annorlunda men bara lite. Och vi anpassar vårt tal på liknande sätt i många andra sammanhang:ringa telefonsamtal, gör anställningsintervjuer, prata med människor från andra städer och länder.

Accenter, och språket vi använder mer allmänt, är grundläggande för vilka vi är. Vi skapar och förverkligar våra identiteter genom språk och andra sociala praktiker. Genom vårt tal, vi kanske betonar vår professionalism i vissa sammanhang, och vår street cred i andra. Våra accenter är ofta en källa till regional stolthet och kopplade till en känsla av lojalitet och tillhörighet i gruppen. Vi är inte robotar som använder en input-output-modell av språk. Vi talar på vissa sätt eftersom det är meningsfullt att göra det.

Så, frukta inte, slutet för rika och varierande brittiska accenter är inte nära. Om något, röstaktiverad artificiell intelligens gör regionalt tal till ett allt viktigare inslag i vardagliga interaktioner. Istället för att se röstassistenter som ett hot mot regionala accenter, vi kanske är bättre att anamma utmaningen att lära dem vårt språk.

"Hallå, Google. Föredrar du att prata med en speciell accent?"

"Jag är rädd att du måste stå ut med den här tills vidare."

Om vi ​​tittar på deras förmåga att producera språk, smarta högtalare har utan tvekan kommit långt. Min Google-assistent, till exempel, talar nu tyska, franska, japanska, italienska och spanska, plus några språkvarianter inom varje kategori. Det kan svara mig med en australiensare, kanadensiska, brittisk, amerikansk, indiska, Singaporesk eller irländsk accent av engelska (om än huvudsakligen standardvarianter i detta skede, och ofta med fel). I det här sammanhanget, de är mer representativa och inkluderande än någonsin tidigare men, självklart, det finns fortfarande en väg att gå.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.