Ett nyligen löfte från Kalashnikov att tävla med Elon Musks Tesla med en rysk retro "elektrisk superbil" lockade till skratt, men den legendariska vapenproducenten har länge försökt att förgrena sig till produkter från drönare till yachter.

Den anmärkningsvärda förvandlingen av tillverkaren som är mest känd för AK-47-automatgeväret saknar motstycke i dess 200-åriga historia.

Kalashnikov producerar 95 procent av alla rysktillverkade lätta vapen och exporterar till cirka 27 länder.

Geväret, designad av märkets namne Mikhail Kalashnikov strax efter andra världskriget och beskrevs av företaget som "det största vapnet på 1900-talet", är nu inne på sin femte generation.

Besökare på Kalashnikovs monter på en försvarsmässa utanför Moskva förra veckan blev därför förvånade när de stötte på den blekblå prototypen av elbilen CV-1, baserad på en sovjetisk halvkombi från 1970-talet, står bredvid en utställning med gevär.

Grundades i Izhevsk (1, 300 kilometer öster om Moskva) 1807, Izhmash-fabriken har sett en rad omvälvningar sedan 2013, när Rysslands statliga bolag RosTec, det kontrollerande innehavet, slog ihop det med en närliggande pistoltillverkare Izhmekh, namnger det nya företaget Kalashnikov Concern.

Före sammanslagningen, Fabriken såg ut att möta ett typiskt öde för många andra industrititaner från sovjettiden:2012 beklagade Mikhail Kalashnikov och andra veterananställda fallande produktionssiffror, dålig ledning och låga löner.

Ur glömska

Efter ankomsten av privata aktieägare 2014, företaget lanserade nya modeller av attack- och jaktgevär, handeldvapen och andra typer av handeldvapen, tillsammans med en aggressiv re-branding-kampanj som inkluderade introduktion av en klädlinje och accessoarer inklusive kepsar och paraplyer.

Bara några år senare, dessa ansträngningar verkar lönade sig:i januari 2017 gick företaget på en anställningsrunda, öka sin personalstyrka med 30 procent för att möta den stigande exportefterfrågan.

Efter införandet av västerländska sanktioner mot det, Kalashnikov Concern ändrade ett nytt dotterbolag som var tänkt att arbeta med den amerikanska marknaden till ett separat företag som heter Kalashnikov USA.

I februari 2017, den ryska staten blev minoritetsägare efter att Rostec sålt en stor andel till Kalashnikovs verkställande direktör Alexei Krivoruchko.

I ett skifte för Rysslands försvarsindustri, Rostec vill att civila varor ska öka till 50 procent av dess totala produktion till 2025.

"Är det här en gag?"

Även om dess CV-1 elbilsprototyp kanske aldrig hamnar på produktionslinjen, det är ett steg in i en växande sektor som fortfarande är i sin linda i Ryssland.

Den här sommaren, Kalashnikov gav 30 elmotorcyklar och trehjulingar till den ryska polisen under fotbolls-VM.

"Nästa år kommer vi att lansera försäljningen av vår första elmotorcykel, "Vladimir Dmitriev, som tog posten som direktör efter att Krivoruchko gick till jobbet på försvarsministeriet, sa på försvarsmässan i Moskvaregionen förra veckan.

"Vi pratar om elektrisk mobilitet eftersom vi förstår att motorn förr eller senare kommer att försvinna, sa Olga Boitsova, kommersiell direktör för företagets civila produkter.

In 2018-2019, Kalashnikov is set to start exporting electric cars and motorcycles to Saudi Arabia.

Standing next to the vintage-looking CV-1 at the fair, 27-year old student Dmitry Rodionov said it looked "funny" while jovial sexagenarian Yelena Razhina was hopeful that it would be "as reliable as the Kalashnikov rifle and conquer the world."

Others were more sceptical and mockery proliferated Russian social networks. "Is this a gag?" asked the website MoteurNature.com dedicated to environmentally friendly transport.

Sarcastic jokes also targeted Kalashnikov's other product, a bipedal robot prototype nicknamed "Igorek" or "Little Igor" who was designed to aid soldiers in hostile environments and was also presented at the fair.

Countless online memes compared the robot to designs that were popular in 1980s science-fiction films.

© 2018 AFP