I sin senaste forskning, Daniel Philpott, professor i statsvetenskap vid University of Notre Dame, undersöker förhållandena i 47 länder med muslimsk majoritet och överväger en fråga i centrum för den intensiva offentliga debatten:Är islam fientligt inställd till religionsfrihet?

Philpott finner att den muslimska världen, sammantaget, saknar till stor del religionsfrihet, men när man tittar på nära håll, innehåller viktiga öar av religionsfrihet samt potentialen för att utöka religionsfriheten.

Han inleder "Religious Freedom in Islam:The Fate of a Universal Human Right in the Muslim World Today" med att erkänna en latent spänning i hans studie.

"Bör en västerlänning med en annan religiös tradition fråga sig om en annan religion är gästvänlig mot frihet?" frågar Philpott. "Religionsfrihet är en västerländsk princip, vissa kommer att säga, och att ställa det till islam är att påtvinga islam det."

Philpott hävdar att religionsfrihet är en fråga om inneboende rättvisa, och kan fungera som en "kraftmultiplikator" för att leverera ett antal sociala varor till muslimska länder, inklusive demokrati, ekonomisk utveckling, kvinnors befordran och minskningen av terrorism och krig. Han grundar sin studie med antagandet att religionsfrihet är en universell princip, grundad i mänsklig värdighet, vilket är avgörande för fred mellan västländer och den muslimska världen – såväl som inom den muslimska världen.

Förstå hur denna dynamik utspelar sig, och hur de kan studeras, innebär att engagera sig i två rådande filosofier, enligt Philpott.

Å ena sidan, Islamoskeptiker hävdar att våld och förtryck finns fast i islamiska texter och traditioner. Springer åt andra hållet, Islamopluralister hävdar att islam, som de flesta religiösa traditioner, är mångsidig och huvudsakligen fridfull, och att våldsbejakande extremister är begränsade till en utkant minoritet. Philpott hävdar att "båda positionerna är rätt och båda är fel" och söker en syntes som "är både ärlig och hoppfull."

Han finner att ungefär en fjärdedel av länderna med muslimsk majoritet uppvisar starka bevis på religionsfrihet. I de återstående tre fjärdedelarna, han finner att 40 procent inte styrs av islamister, men av en fientlig sekularism importerad från väst, medan övriga 60 procent är islamister. Dessutom, Philpott hävdar att 11 länder med muslimsk majoritet är religiöst fria – långt mer än utstickare – och att de är fria inte trots islam utan på grund av själva sin tolkning av islam.

"Mycket står på spel i den här debatten, ", sa Philpott. "Tänk på konsekvenserna av dessa resultat för västerländska staters utrikespolitik gentemot stater med muslimsk majoritet, behandlingen av muslimer i väst, behandlingen av religiösa minoriteter i världen med muslimsk majoritet, islams religiösa vitalitet, minskningen av terrorism och inbördeskrig och framgången för konstitutionell demokrati och fred."

Dessutom, två kapitel av "Religious Freedom in Islam" undersöker "frön av frihet" inom den islamiska traditionen som Philpott tror kan växa till utökad religionsfrihet i den muslimska världen, såväl som det lärorika exemplet på den katolska kyrkans långa väg till religionsfrihet, som kulminerade i deklarationen, Dignitatis Humanae, vid andra Vatikankonciliet 1965.

"Jag ser den här boken som en dialog med muslimer, " sade Philpott. "Jag hoppas att det kan svalka humöret i vår polariserade offentliga debatt och främja äkta fred och autentisk försoning."