President Donald Trumps administration varnade på onsdagen för ett möjligt juridiskt tillslag mot stora teknikföretag på grund av konkurrens eller politisk partiskhet, i ett bombshell meddelande som kom när chefer för sociala medier försvarade sin politik inför lagstiftare.

Justitiedepartementets uttalande verkade eskalera ett krig mellan administrationen och Silicon Valley efter en serie attacker från Trump som hävdade att teknikföretag var partiska mot konservativa.

Enligt uttalandet, Justitiekansler Jeff Sessions kommer att kalla till ett möte med statsåklagare senare denna månad "för att diskutera en växande oro för att dessa företag kan skada konkurrensen och avsiktligt kväva det fria utbytet av idéer på deras plattformar."

Förslagen om lagliga eller reglerande åtgärder överraskade många tekniska industriobservatörer och kom när lagstiftare höll utfrågningar om kampanjer för utländsk påverkan på sociala medier och "transparens".

Daniel Castro, av Stiftelsen Information Technology and Innovation, sa att syftet med uttalandet inte var tydligt, men att det var bekymmersamt.

"Sociala medieplattformar har rätt att bestämma vilka typer av juridiskt tal de kommer att tillåta på sina plattformar, "Sa Castro till AFP.

"Den federala regeringen bör inte använda hotet från brottsbekämpning för att begränsa företag från att utöva denna rättighet. I synnerhet, brottsbekämpande myndigheter bör inte hota sociala medieföretag med ogrundade utredningar."

Reglering eller censur?

Juridiska analytiker har noterat att regeringen inte skulle ha föga tillvägagångssätt mot någon politisk partiskhet även om det skulle bevisas på grund av konstitutionella garantier för yttrandefrihet.

Även om antitrustproblem mot Google och Facebook kan förväntas, Eric Goldman från High Tech Law Institute vid Santa Clara University sa att det skulle vara besvärligt att använda antitrustlagstiftningen som en täckmantel för att reglera tal.

"Detta (uttalandet) får mig att tro att antitrust inte är det verkliga målet, att det verkliga målet är censur, sa Goldman.

"Detta kan vara breda åtgärder från regeringen för att försöka undergräva det första ändringsförslaget."

Matt Schruers från Computer and Communications Industry Association, en handelsgrupp som inkluderar Google och Facebook, sa att teknikföretag "konkurrerar aggressivt med varandra såväl som dem utanför tekniksektorn" och att "konsumenterna har många valmöjligheter för informationstjänster och nyhetskällor online".

Kollegial atmosfär

Administrationsförklaringen kom efter avslutningen av en förhandling från senatens underrättelsekommitté, där Twitter -chefen Jack Dorsey och Facebook -chefen Sheryl Sandberg vittnade.

Utfrågningen bjöd på en till stor del kollegial atmosfär där cheferna och senatorerna talade om behovet av ytterligare ansträngningar för att omintetgöra utländska inflytandekampanjer på sociala medier.

Dorsey sa att meddelandetjänsten var inställd för att fungera som ett "offentligt torg" men hade misslyckats med att hantera "missbruk, trakasserier, troll arméer, propaganda genom bots."

"Vi är inte stolta över hur det fria och öppna utbytet har beväpnats och använts för att distrahera och splittra människor, och vår nation, " berättade han för senatorerna.

Sandberg upprepade Facebooks bekräftelser om att inte ha slagit till mot inflytandekampanjer från Ryssland som störde USA:s presidentval 2016.

"Vi var för långsamma att upptäcka detta och för långsamma för att agera, Sandberg sa till panelen. "Det är upp till oss. Denna störning var helt oacceptabel. Det kränkte värderingarna för vårt företag och i det land vi älskar."

Lagstiftare välkomnade kommentarerna men uttryckte oro över om tillräckligt gjordes.

"Om svaret är reglering, låt oss ha en ärlig dialog om hur det ser ut, sade senator Richard Burr, utskottets ordförande.

Senator Mark Warner berättade för utfrågningen att sociala medieföretag "fångades plattfotat av de fräcka attackerna mot vårt val" och tillade:"Jag är skeptisk till att, i sista hand, du kommer verkligen att kunna ta dig an denna utmaning på egen hand."

Senaten följdes av en panelsession i parlamentet om "transparens och ansvarsskyldighet, " där Dorsey avvisade påståenden om politisk partiskhet.

"Twitter kan inte med rätta fungera som ett offentligt torg om det är konstruerat kring de personliga åsikterna från dess skapare, " berättade han för panelen. "Vi tror att en viktig drivkraft för ett blomstrande offentligt torg är den grundläggande mänskliga rätten till åsikts- och yttrandefrihet."

I huset, Dorsey mötte hårdare kommentarer från några lagstiftare inklusive republikanen Billy Long från Missouri, som klagade på att hans "personifierade" flöde dominerades av nyheter från källor han inte höll med om.

"De är alla ganska mycket Trump-bashing, "Länge sagt om de rekommenderade artiklarna.

Men demokraten Paul Tonko från New York uttryckte bestörtning "att våra republikanska kollegor har kallat till denna utfrågning för att reta upp deras bas och ge trovärdighet åt konspirationer som inte stöds."

Trump intensifierade sin kritik av sociala medier i en intervju med högern Daily Caller, sade att företagen "alla var på Hillary Clintons sida, och om du tittar på vad som hände med Facebook och med Google och allt det där."

Utanför senatsutfrågningen, högerkonspirationsteoretikern Alex Jones kritiserade teknikföretag för att tygla hans ansträngningar på sociala medier.

Jones, vars Infowars-sajt har hyllats av Trump, fördömde vad han kallade "en plan för att deplatformera konservativa, precis som det kommunistiska Kina, " lägger till, "detta är farligt, auktoritärism."

© 2018 AFP