Tre år efter att "dieselgate"-skandalen skakade den i grunden, Volkswagen kommer nästa vecka att ställas inför ett första större domstolsfall i Tyskland angående fusk i utsläppstester på miljontals fordon över hela världen.

Från 10:00 (0800 GMT) på måndag, den regionala domstolen i Brunswick kommer att undersöka om biljätten borde ha informerat investerare tidigare om tricket.

Den 18 september 2015, Amerikanska myndigheter anklagade gruppen för att förse cirka 11 miljoner fordon med en så kallad "defeat device" som kan upptäcka när de genomgår regulatoriska tester och minska utsläppen för att uppfylla lagliga gränser – bara för att tillåta dem att stiga igen vid körning på väg.

Volkswagens aktie föll med cirka 40 procent på två dagar när marknaderna öppnade igen nästa vecka, torkar miljarder av dess marknadsvärde.

Nu kräver investerare cirka 9,0 miljarder euro (10,5 miljarder dollar) i återbetalning.

Aktieägare säger att de kunde ha undvikit smärtsamma förluster om chefer – lagligt skyldiga att omedelbart dela all information som kan påverka aktiekursen – informerat dem tidigare om fusket.

Ärendet som börjar på måndag kommer inte att resultera i ett slutgiltigt beslut för den 3, 650 krav mot VW, men är tänkt att reda ut mer än 200 frågor som är gemensamma för dem alla, i ett "modellfall"-förfarande specifikt för tysk lag.

"Varje mutter och bult"

Domarna förväntas ta åtminstone till nästa år för att ta reda på om VW misslyckats med sin rättsliga skyldighet att hålla investerarna underrättade.

Advokater för investeringsfonden Deka, vars fall har valts ut att stå för alla andra, hävdar att styrelseledamöter kände till bedrägeriet och borde ha avslöjat det mellan den kränkande programvarans första implementering 2008 och september 2015.

För sin del, världens största biltillverkare skyller på en handfull ingenjörer som agerar utan tillstånd för programmet, och säger att informationen de hade innan de amerikanska myndigheterna ingrep inte var tillräckligt betydande för att motivera varnande kapitalmarknader.

I centrum för uppmärksamheten i rättegången kommer Martin Winterkorn, ingenjören som påstod sig känna till "varje mutter och bult" i Volkswagens hela modellutbud och drev företaget som verkställande direktör från 2007 till 2015.

VW sa 2016 att Winterkorn – som hoppade av efter att skandalen blev offentlig – skickades ett "memo" som lyfte fram oegentligheter i utsläppen i den manipulerade EA189-motorn, utan att bekräfta om han någonsin läst den.

Flera fronter

När det ser ut att gå förbi dieselgate, delvis med en rad kommande batteridrivna bilar, Volkswagen är fortfarande fast i rättsfall relaterade till fusket – tillsammans med andra företag i branschen.

Flera regionala åklagarkontor i Tyskland utreder bedrägerier, aktiekursmanipulation eller falsk reklam av anställda på Volkswagen, dess dotterbolag Audi och Porsche, Mercedes-Benz tillverkaren Daimler och komponentleverantören Bosch.

Audis vd Rupert Stadler är fortfarande häktad efter att ha gripits den 18 juni misstänkt för "bedrägeri" och inblandning i "utfärdande av falska intyg".

Åklagare i Brunswick, vars jurisdiktion inkluderar VW:s Brunswick HQ, riktar in sig på ett 40-tal personer enbart i sin undersökning.

Förutom förfrågningar till individer, Tyska utredare dömde gruppen till en böter på en miljard euro i juni för att de inte lyckats övervaka utsläppstester.

Än så länge, dieselgate har kostat VW mer än 27 miljarder euro i böter, återköp och återkallelser av fordon och rättegångskostnader.

Efter att företaget erkänt sig skyldigt till bedrägeri och hinder för rättvisa i USA, Winterkorn var bland åtta tidigare och nuvarande chefer som åtalades för bedrägeri och konspiration, ovanpå en Audi-chef.

Av dessa nio personer, två ingenjörer har redan dömts.

© 2018 AFP