Följ pengarna. Det är en berömd fras från Watergate -eran, men det gäller även vardagen i moderna Washington. Det rådet blev bara lättare för alla att utföra, tack vare lanseringen av LobbyView.org, en ny offentlig databas skapad av MIT -statsvetaren In Song Kim.

LobbyView.org har 1,2 miljoner offentliga register över kongresslobering, och ett flexibelt gränssnitt som är utformat för att göra forskning enkel. MIT News talade med Kim, klassen 1956 Karriärutveckling Docent i statsvetenskap, om projektet.

F:Vad är LobbyView.org, och hur skapade du det?

A:LobbyView.org är en allmänt tillgänglig onlinedatabas där forskare och journalister och andra som är intresserade av politik kommer att kunna söka i universum av de politiska aktiviteter som har arkiverats och rapporterats, så att de kan förstå hur lagstiftningspolitik, framförallt, fungerar i USA Till exempel, människor kan enkelt söka efter hur, och i vilken utsträckning, företag ägnar sig åt politisk verksamhet.

Det finns ett lagkrav att alla lobbyister eller lobbyföretag som företräder kunder avslöjar lobbyverksamhet som utförs för dessa kunders räkning. Sådan information har varit tillgänglig i form av lobbyrapporter som arkiveras kvartalsvis. För närvarande finns det mer än 1,2 miljoner rapporter som har lagts in sedan 1999. Jag laddade ner filerna från Senatskontoret för offentliga register och utvecklade sedan ett program för att automatiskt analysera dessa rapporter. LobbyView gör det möjligt för användare att enkelt söka och ladda ner en enorm mängd lobbyingdata baserat på företagsnamn, innehåll i lobbyverksamhet, lagförslag, och politikers namn. Så forskare kan undersöka hur privata intressen återspeglas i det faktiska beslutsfattandet och vilka politiska nätverk som dominerar lagstiftningspolitik inom vissa frågor.

F:Hur relaterar detta till din forskning, som ofta fokuserar på internationell handel?

S:Mitt arbete med handelspolitik motiverar hela datainsamlingen, eftersom jag insåg att USA sätter handelspolitiken på en mycket finkornig produktnivå. Varje produkt får olika policyer, återspeglar olika intressen, som vi ser från de senaste handelskrigen mellan Kina och USA ... Jag började titta på varför de skiljer sig och insåg att företag lobbyar på specifika produkter. Det allmänna mönstret vi ser är att det finns mer än 12, 000 räkningar som införs i varje kongress. Majoriteten av dessa räkningar lobbys, och, intressant, lobbade av en eller två grupper.

Den dominerande teorin i internationell politisk ekonomi har varit att lobbying på industrinivå har drivit handelspolitik. Jag fann dock att det finns en betydande variation på företagsnivå, även när företag tillhör samma bransch.

Det har varit svårt att studera företagens politiska aktiviteter, och beslutsfattare kommer inte nödvändigtvis att avslöja att de har träffat lobbyister för att diskutera lagstiftning, även om vi alla vet att detta är en viktig del av hur K Street [där många lobbyföretag i Washington finns] fungerar. Så LobbyView.org är utformat för att öka transparensen baserat på allmänt tillgänglig information, etablera länkar mellan företag, lobbyister, och politiker.

F:Efter att nu ha lanserat LobbyView.org offentligt, vad är nästa steg för att använda den, bortom din egen forskning?

A:Jag försöker införliva detta i undervisningen vid MIT, i klassen som jag skapade förra terminen, 17.835 (maskininlärning och datavetenskap i politik). Tanken är att många MIT -studenter har olika tekniska färdigheter för att analysera och visualisera data i allmänhet. Vad jag försöker göra är att få dessa data till klassen, så att eleverna kan lära sig om politik med hjälp av data. Detta är en trevlig tillämpning av big data -analys, där du kan använda automatisk datainsamling och tillämpa algoritmer för att identifiera mönster, och detta öppnar dörren för mycket intressant forskning. Olika studenter har varit inblandade i detta projekt genom UROP [MIT's Undergraduate Research Opportunities Program], eller genom gruppprojekt i klassen. Och jag ser fram emot att utöka denna databas för att täcka kampanjbidrag i valpolitik, så pengar i politiken kan studeras ytterligare av forskare och studenter vid MIT.

Denna artikel publiceras på nytt med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT -forskning, innovation och undervisning.