Det finns en god chans att enheten som du läser detta på innehåller kobolt. Det är en viktig metall för batterier i telefoner och bärbara datorer. Det finns också en chans att kobolten bröts av slavar.

Nästan två tredjedelar av den kobolt som bryts runt om i världen kommer från Demokratiska republiken Kongo (DRC). Det centralafrikanska landet har en ny ökända historia av kränkningar av mänskliga rättigheter, inklusive slavarbete.

Just nu är det nästan omöjligt att veta om kobolt från landet är slavfritt. Det är likadant runt om i världen för många andra varor, från tonfisk till kaffe.

Vissa företag ser en lösning i blockchain, tekniken bakom bitcoin, för att verifiera globala leveranskedjor.

Det är det senaste löftet om en teknik som framhålls som en lösning för oreglerade fängelseekonomier, klimatförändringar och förfalskning. Kanske kommer det att visa sig vara en del av lösningen. Men vi kan inte sätta alla våra förhoppningar på någon teknik som löser ett komplext socialt problem.

Modernt slaveri i leveranskedjor

Att ta reda på om varor kommer från och produceras etiskt blir allt svårare eftersom leveranskedjorna blir mer komplexa.

När det gäller kobolt, leverantörskedjan kan bestå av otaliga mellanhänder som köper och blandar kobolt från otaliga olika gruvor. Detta innebär att det är nästan omöjligt för en koboltköpare som en batteritillverkare att spåra var metallen kommer ifrån.

DRC:s koboltindustri omfattar ett brett spektrum av arbetsförhållanden. Vissa gruvarbetare får relativt bra betalt och arbetar under säkra förhållanden.

Men ungefär en femtedel av kobolten grävs upp av cirka 110, 000 till 150, 000 arbetare i små "hantverksmässiga" gruvor. De som arbetar i den här oreglerade sektorn tjänar ofta en slant och arbetar under osäkra förhållanden.

Att arbeta i sådana gruvor inkluderar att gå ner i små handgrävda hål som trotsar till och med grundläggande säkerhetsåtgärder. Dålig konstruktion och ventilation har lett till skador och dödsfall.

När försäljningen av elbilar ökar efterfrågan på kobolt, dessa förhållanden förvärras.

Det är svårt att veta exakt hur stor andel av DRC:s koboltindustri som använder slavarbete. Men en undersökning från 2013 av den Washington-baserade organisationen Free the Slaves, fann 866 av de 931 personer som intervjuades i tre gruvsamhällen var slavar.

Rapporten identifierade sju typer av slaveri, inklusive tvångsarbete och skuldslaveri.

Nästan en av fyra slavar var under 18 år. En rapport från 2014 från UNICEF uppskattade 40, 000 barn arbetade i gruvor i DRC:s södra, de flesta gräver kobolt.

Blockchains löfte

Det är inte bara kobolt. Detsamma gäller allt från koppar till kakao. Det är svårt att veta hur produkter tillverkas eller var de kommer ifrån.

Så hur kan vi säkerställa att leveranskedjor inte är befläckade av modernt slaveri?

Det är här företag experimenterar med blockchain-teknik. För att förstå deras intresse, låt oss sammanfatta grunderna i denna teknik.

Tänk på blockchain som en offentlig reskontra online. När en transaktion väl inträffar, en permanent och oföränderlig registrering av den transaktionen skapas och måste valideras av andra i blockkedjan. Dessa poster kallas "block" och är kedjade samman kronologiskt.

Blockchain-teknik kan därför användas för att skapa en verifierad och manipuleringssäker register över leveranskedjor från källa till slutanvändare.

World Wildlife Fund arbetar med teknikpartners och ett tonfiskfiskeföretag för att använda blockchain-teknik för att spåra tonfisk från "bete till tallrik". En konsument kommer att kunna ta reda på när och var tonfisken fångades genom att skanna en kod på förpackningen.

BHP wants to use it to verify copper supplies. Blockchain is also being used to track cotton, fashion, coffee and organically farmed products.

Ford and IBM are part of the consortium looking to use the technology to monitor cobalt supplies. It would mean the ability to track the metal from mine to battery. Ethically mined cobalt can be recorded in the blockchain and followed as it moves around the supply chain.

Challenges remain

While blockchain is promising, we need to address several challenges if it is going to work.

A crucial element in any blockchain is the "consensus protocol". This determines who gets to validate a transaction, whether it be all participants, a majority, a select few or a random selection. In a blockchain dedicated to ethical sourcing it is crucial that workers can attest to their working conditions. There is no guarantee this will happen, especially for marginalised or oppressed workers.

Andra, it is important to know what standard for ethical sourcing a blockchain upholds. There are several blockchain platforms, so different, potentially less robust, standards could easily develop. This is an issue for other areas of ethical certification, where competing schemes for goods such as coffee exist.

Tredje, we should always question the link between a "block" and its material reality. Finding a way to insert goods made using slave labour into the blockchain would be highly lucrative. Since the integrity of blockchain data depends on humans, it is vulnerable to inaccuracies or fraud.

Fjärde, blockchain may create a "digital divide". Larger suppliers with technical experience will have less trouble using this technology, while smaller suppliers may be left out. We need to guard against blockchain becoming a barrier to small suppliers entering the market.

No technological fix

As a transparency tool blockchain can – in theory – give insights into where goods came from. But no technology on its own can solve a complex social problem.

I sista hand, as with any other technology, the saying "garbage in, garbage out" applies. If humans want to undermine accountability systems, they will find ways of doing so.

Just recording transactions is not enough. As part of a comprehensive agenda to tackle the myriad factors underlying modern slavery, fastän, it may prove a useful tool.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.