I åratal, Facebook växte i storlek och inflytande i en svindlande takt. Men de senaste rapporterna tyder på att deras grepp om användare - särskilt i den utvecklade världen - kan försvagas.

Globalt sett Facebooks användartal fortsätter att öka stadigt när fler människor i utvecklingsländerna ansluter sig. I USA, två av tre vuxna använder Facebook men det antalet har inte ändrats under de senaste två åren. Särskilt, antalet amerikanska tonåringar som använder Facebook minskar.

Enligt det opartiska Pew Research Center, 71 procent av amerikanska tonåringar som är online använde Facebook 2015. Nu, knappt hälften säger att de gör det. Bland de som finns kvar, en ökande andel verkar försöka minimera sin Facebook -användning, även om deras användning av andra sociala medieplattformar som Instagram verkar öka.

Som forskare som studerar den "digitala klyftan, ”Jag är orolig för hur internetanvändningen varierar från grupp till grupp och om dessa skillnader har viktiga konsekvenser för samhället.

Varför spelar detta skift någon roll?

Många bekymmer har väckts om Facebook:det är beroendeframkallande, den samlar in (och distribuerar) för mycket personuppgifter och det föder svartsjuka och depression. Det är förståeligt att Facebooks uppkomst är en glad framtid för vissa. Men som med alla förändringar i beteende, det kommer att finnas vinnare och förlorare - och några överraskningar.

Skiftet från Facebook till andra sociala medier är viktigt eftersom varje tjänst tillåter eller uppmuntrar sina användare att göra olika saker.

Facebook erbjuder ett mycket brett utbud av typer av data som kan delas - länkar, text, foton, videor och mer. Den har ett mycket brett spektrum av funktioner. Det används ofta för enkel interpersonell kommunikation, men är också användbart för att bilda diskussionsgrupper, dela nyheter och organisera evenemang.

Trots kontroversen om Facebooks roll i spridningen av "falska nyheter" spelar plattformen en viktig roll för att utsätta unga människor för nyheterna. Det finns bevis som tyder på att de som använder sociala medier för att få sina nyheter är mer benägna att bli politiskt aktiva.

Instagram och Snapchat, däremot, är starkt fokuserade på bilddelning. Att dela text eller länkar eller underlätta diskussion är inte lätt att göra på dessa plattformar. Medan nyheter och aktuella händelser presenteras på deras tjänster, de har ingen central roll.

De rika lämnar Facebook

Tonårs användning av Facebook verkar minska kraftigast bland rika tonåringar i USA, och ersätts av andra sociala medietjänster som Snapchat och Instagram. Även om vi inte riktigt vet mycket om varför, den klassbaserade förändringen i kommunikationsmönster väcker frågor om deras bredare sociala konsekvenser.

Ta hänsyn till alla de positiva fördelarna med Facebook -användning jämfört med andra verktyg för sociala medier. Den har ett bredare utbud av uttrycksfulla verktyg och funktioner.

Det håller bekanta i kontakt med varandra, hjälper informellt nätverk och möjliggör organisering av politiska och sociala grupper. När välbärgade tonåringar lämnar Facebook, de kommer inte längre att dra nytta av dessa verktyg.

Å andra sidan, om framtida makt och inflytande ligger hos de rika tonåringarna, och de drar sig från Facebook, det kan vara ytterligare ett sätt samhället splittras, med de bättre ställda som söker mer exklusiva sätt att nätverka.

Facebooks algoritmer tenderar att exponera användare främst för liv och intressen för dem de är närmast, men ger ändå ett fönster från tid till annan till livet för andra vänner som är mer avlägsna. Genom att lämna nätverket, de rika kan förlora ett sätt att lära sig om de mindre lyckligt lottas liv.

Video är den nya texten

Det är också värt att titta på de bredare sociala och pedagogiska effekterna av övergången från att dela text till att dela bilder och videor.

När internet först blev allmänt antaget, e-post och diskussionsforum online var till stor del textbaserade, öka vardagskunnigheten. Gradvis, dock, mängden text som används i onlinekommunikation har sjunkit.

Den genomsnittliga tweeten, till exempel, är cirka 50 tecken lång, och även om Facebook erbjuder ett brett utbud av sätt att interagera, att lägga upp en video förbättrar sannolikheten för att andra kommer att se den, vilket uppmuntrar till att man flyttar sig bort från text där. Med undantag för valfria hashtags, bilder som läggs ut på Instagram och Snapchat kanske inte har någon medföljande text alls.

Självklart, bild- och videoproduktion har sina egna "läskunskaper, "och video kan vara en effektiv kommunikationsform för politisk och social förändring. Men det är möjligt att detta skift från text kommer att få den oväntade bieffekten av att stänga av fattiga sociala medieanvändare.

Tidiga forskare trodde att textbaserad kommunikation via internet skulle låta dem med lägre social status delta i diskussioner och debatter på en mer jämlik grund, eftersom läsarna inte kunde bedöma affischer efter kön, ras eller social klass. Nu, självklart, sociala medieprofiler ger vanligtvis läsare indikationer på ras och kön och andra sociala signaler, försvagar denna effekt, men textbaserade meddelanden kan fortfarande nå över klasshinder mer effektivt än video.

Det är också viktigt att överväga hur enkelt det är att skapa meddelanden som är utformade för att ha social inverkan med olika medier. Det är enkelt att skapa ett grundläggande videomeddelande med en smartphone, men det kan ha en brantare inlärningskurva (och utrustningskostnad) om du vill använda redigering, belysning, ljuddesign och andra övertalande tekniker. Det är mycket svårare att dölja statusindikatorer som kön, ras och klass på video än det är i text, gör det lättare för dem som diskriminerar (oavsett om de är medvetna eller omedvetna) att ignorera eller förringa videomeddelanden.

Framtiden

Videoverktyg och tekniker kan bli tillgängliga för alla. Med det kommer risken att en videocentrisk social mediemiljö mestadels består av människor som delar videor och foton för att enkelt, opolerat mellanmänskligt snack. Detta kan lämna kommersiella krafter och de bättre ställt att dominera online -offentliga videosfären. Lärare kan hjälpa unga människor att förstå sociala medier och lära sig att använda dem mer effektivt (och säkert).

Lärda, lärare och beslutsfattare kämpar för att hänga med i den hastighet med vilken människors onlinebeteende förändras. Eftersom sociala medier har framträtt som ett av de viktigaste sätten att människor kommunicerar med varandra och med världen, vi måste ha mer nyanserade samtal om möjliga förändringar i vårt sätt att förstå varandra och maktbalansen mellan sociala grupper.

I stället för att diskutera om sociala medier (eller sociala medieföretag) är bra eller dåliga, en nyckelfråga vi borde ställa är:hur använder olika grupper sociala medier på olika sätt och hur påverkar dessa skillnader samhället? Det är mycket vi behöver lära oss.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.