Europas första 3D-skrivare designad för användning i viktlöshet, utskrift av plast av flyg- och rymdkvalitet, har vunnit det prestigefyllda Aerospace Applications Award från design-till-tillverkningsspecialisten TCT Magazine.

ESA:s tillverkare av experimentell skiktsteknologi (MELT) projektskrivare måste kunna fungera från vilken orientering som helst, nedåt eller i sidled - för att fungera under mikrogravitationsförhållanden ombord på den internationella rymdstationen. Baserat på processen för tillverkning av säkringsfilament, den har designats för att passa i ett standard ISS lastställ, och att uppfylla stationens rigorösa säkerhetsstandarder.

MELT-skrivaren kan skriva ut en mängd olika termoplaster från ABS (akrylnitrilbutadienstyren), som används i Lego, upp till högsmältpunktstekniska termoplaster som PEEK (polyetereterketon), som är tillräckligt robust för att ersätta metallmaterial i vissa fall.

"Denna skrivare kan användas för att göra delar på begäran för reparation och underhåll av en långvarig orbital livsmiljö, "förklarar ESA material- och processingenjör Ugo Lafont." Denna skrivare skulle också gynna mänskliga baser på planetytor. Avgörande, den kan också skriva ut med återvunnen plast, tillåter en helt ny underhållsstrategi baserad på återanvändning av slutna material. "

Skrivaren tillverkades för ESA av ett konsortium under ledning av Sonaca Space GmbH tillsammans med BeeVeryCreative, Active Space Techologies SA och OHB-System AG.

MELT -projektet fick stöd genom ESA:s teknikutvecklingselementprogram, som identifierar lovande teknik för rymden, visar sedan deras användbarhet.