På natthimlen nära Interstate 75 i norra Oakland County, Mich., 60 drönare rörde sig med precision.

Deras förprogrammerade elektriska dans lyste upp mörkret i den tidiga kvällen i oktober med en föränderlig, blandningspalett av rött, grönt och blått när de skisserade många former - en roterande kub, en tornado som river ett tak från ett hus, ett par ögon stirrar.

Den 16 minuter långa obemannade flygplanssystemutställningen norr om Detroit annonserades inte, men det drog till sig tillräckligt många bilar att drönaroperatörer kände sig tvungna att stänga porten till fältet som sköts av en Radio Control-flygklubb känd som Holly Cloud Hoppers.

Formerna och manövrarna, ackompanjerad av svärmens bikupa surr, var inte designade för att underhålla den här natten utan snarare för att tillåta ett företag i Michigan, Firefly Drone Shows, att prova nya idéer, varav några kan användas för en kommande föreställning.

Ryan Sigmon, som äger Firefly med Kyle Dorosz, jämförde LED-ljusdisplayen med något som syns på en datorskärm.

"Tänk bara på dem som pixlar. Varje drönare har en mycket specifik plats att vara på vid en viss tidpunkt, " han sa.

Men försök att inte tänka på dem som drönare, sa Sigmon. Istället, tänk på hur en konstnär skulle se dem.

"Titta på det som, Jag har en massa prickar på himlen, vad kan jag göra åt det? Det är då den verkliga magin börjar hända där, sa Sigmon.

Det är den magin som väcker intresse för de typer av drönarshower som Firefly och några andra företag kan skapa. Förra månaden, Firefly producerade en show för 100-årsdagen av produktionsstarten på Ford Rouge-fabriken. Drönare användes för att skriva "HAPPY B-DAY!" på himlen och till och med skapa fordon, inklusive en F-150 pickup, som såg ut att köra över stenig terräng.

Den typ av kvällsfirande som en gång kan ha varit fyrverkeriets exklusiva domän expanderar till att omfatta drönarnas ökande tekniska skicklighet. Eldfluga, som fick de nödvändiga undantagen från Federal Aviation Administration i år för att köra flera drönare på natten, visade en del av den potentiella marknaden i somras när Sigmon och Dorosz fick ett samtal från en resortgemenskap i Arizona.

Extremt torra förhållanden hade tvingat fram en inställning av samhällets fyrverkerishow från den fjärde juli. Med bara några dagars varsel, Sigmon, Dorosz och besättningen körde västerut och genomförde en drönarshow mellan sina andra schemalagda evenemang.

"Vi kunde använda drönare för att lösa ett verkligt problem som någon hade, vilket var super snyggt ... och bara det faktum att vi kunde klara det på fyra dagar var bara körsbäret på toppen, sa Dorosz.

Firefly lämnade ingen specifik prisinformation, men Sigmon sa att prissättningen "vanligtvis är i linje med ett stort fyrverkeri."

Drönarshower har använts i ett antal högprofilerade evenemang under de senaste åren, inklusive under halvtidsshowen i Super Bowl LI med Lady Gaga 2017 och i år för vinter-OS i Sydkorea. Olympiaden inkluderade mer än 1, 200 drönare i en inspelad show som skapade en snowboardåkare i aktion.

Intel, som anses vara en pionjär inom drönarunderhållning; Eldfluga; och Great Lakes Drone Co., som är baserat i sydvästra Michigan, anses vara huvudoperatörerna i de upplysta drönarshowerna, men alla som hoppas kunna utveckla liknande nattshower i USA kan begära undantag från FAA.

FAA sa att de har utfärdat 38 undantag som tillåter operationer av flera drönare av en enda pilot, och mer än 1, 900 undantag som tillåter operationer på natten. De tre företagen har båda typerna av undantag.

Behovet av att utfärda undantag för att tillåta sådana operationer, dock, kan ge ett falskt förtroende för teknikens säkerhet, sa en expert, Ella Atkins, en flygteknikprofessor vid University of Michigan.

"Det faktum att det är ett undantag betyder att det inte är en etablerad process, " Sa Atkins. "Om du tänker på det, du får undantag eller undantag som verkligen innebär att FAA erkänner att de ännu inte har en process för att noggrant utvärdera säkerheten för varje drönare som ber dem att fungera, så de granskar istället pappersarbete som verkligen är lätta på de tekniska detaljerna."

Atkins har arbetat mycket med drönare som fakultetsrådgivare för Michigans student drönarteam, hjälpa till att driva på för en nätbaserad testanläggning vid universitetet och sitta i en National Academies-kommitté relaterad till drönarforskning, enligt universitetet. Hon är också privatpilot.

Atkins sa att riskerna för att en drönare kan falla från himlen kvarstår, och dessa risker, när det gäller utrustning, mjukvara och operativa metoder "där drönaren absolut kan lita på att flyga i en folkmassa" har inte undersökts noggrant.

"Vi kan gå ut och visa att en drönare verkligen är imponerande på att följa en föreskriven väg, vilket är vad många av dessa ljusshower gör. Människor har mycket noggrant skapat vad de tror är ett konstnärligt mönster för gruppen av drönare att följa, vilket normalt är bra ... men om något går fel, det kanske inte är så bra, " sa Atkins.

Innan ett fyrverkeri på Caesars Palace i Las Vegas, Monika Nourmand från Los Angeles träffades i ansiktet av en drönare som drivs av Great Lakes Drone Co.s ägare Matt Quinn, enligt en stämningsansökan och hennes advokat, som sa att Nourmand inte visste att en drönarshow hade planerats.

Nourmand och hennes man stämde Quinn och hans företag, enligt en publicerad rapport och Caesars, som inte svarade på en begäran om kommentar.

Kollisionen ledde till ett akutbesök för Nourmand, som behandlades för en rad skador, inklusive subretinal blödning, skär runt hennes öga, en fraktur i orbitalgolvet, suddighet och synförlust, sa till Nourmands advokat, Robert Glassman, Nourmand är nu i riskzonen för tidigt debuterande glaukom, han sa.

Glassman avfärdade idén att ett undantag skulle skydda operatörerna från ansvar.

"Även om det finns ett undantag från de federala bestämmelserna, du kan inte använda en drönare som faller från himlen och slår någon i ansiktet utan att stå till svars. Jag menar att avståendet inte är ett avstående i händelse av att det finns en skada eller att det finns vårdslöshet, " sa Glassman.

FAA, dock, sa "baserat på utredningen, det verkade inte vara något brott mot befintliga federala luftfartsbestämmelser."

Quinn, ägaren till Great Lakes Drone Co., vägrade diskutera händelsen, med hänvisning till rättegången, men sa "alla FAA-utredningar är öppna. Jag är inte så orolig för någonting."

Natalie Pavlatos, verkställande assistent för Association for Unmanned Vehicle Systems International, en påverkansgrupp, sade FAA-reglerna öppnade dörren för kommersiella drönaroperationer 2016.

Reglerna föreskriver att drönare måste flyga under 400 fot, inom en visuell linje av webbplatsen, en i taget och under dagen, Hon sa.

"Dock, FAA insåg behovet av att denna regel skulle vara flexibel och skapade en dispensprocess för att möjliggöra utökad verksamhet från fall till fall, inklusive flyg på natten eller flera drönare samtidigt (båda viktiga för drönarljusshower), " sa Pavlatos.

En dispens finns också för operatörer som vill flyga över människor.

©2018 Detroit Free Press
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.