I framtiden kommer landets avloppssystem att bebos av övervakningsrobotar. Med hjälp av robotar, big data och artificiell intelligens (AI), ett nytt danskt forskningsprojekt kommer att spara hundratals miljoner kronor på underhåll av avlopp.

Bristande kunskap om avloppsrör gör att danska vattenleverantörer måste byta ut rör långt innan förväntat. Även en liten förbättring av rörens livslängd kan innebära en besparing på tresiffriga miljoner; det är ambitionen med ett nytt gemensamt forskningsprojekt som inkluderar Aalborg Universitet (AAU), vattenleverantörer och teknikföretag, finansierat av Innovationsfonden Danmark.

En av de dyraste infrastrukturerna i Danmark ligger under marken. I dag, de danska vattenleverantörerna som äger och ansvarar för avloppsnäten använder manuell TV-inspektion för att undersöka avloppsledningarnas skick.

"De senaste datorseende och AI-algoritmer vi forskar om möjliggör automatisering av komplexa uppgifter. Baserat på vår erfarenhet från andra forskningsprojekt, vi förväntar oss att automatiskt kunna hitta fel i avloppsnätet baserat på sensordata som den nya roboten kommer att leverera, säger Thomas Moeslund, Professor vid Aalborg Universitet.

Vattenleverantörer har inte förmågan att ständigt övervaka alla avloppsledningar; detta gör att slitage och skador på ett rör inte upptäcks innan de blir mycket kritiska och röret måste bytas ut. Visionen är att övervakning av avlopp med robotar ska ske automatiskt, och att vattenleverantörer bara kommer att behöva ingripa precis innan ett rör behöver renoveras eller bytas ut.

Potential för ett exportäventyr

Målet med projektet är att automatisera hela inspektionsprocessen. Robotar måste sättas ner i avloppen för att samla in data om rören, och datoralgoritmer kommer sedan att analysera data för att hitta oegentligheter i rören.

Huvudmålet är att minimera kostnaderna för vattenleverantörer på deras avloppsnät, men dessutom projektet kan också leda till ökade exportvinster för de inblandade företagen eftersom avloppsnäten världen över upplever samma utmaningar som Danmark.

"Med detta projekt, avloppssystem kommer att bli mer transparenta eftersom vi använder den senaste forskningen och tekniken för att samla in data och sedan analysera dessa. Besparingspotentialen för danska vattenleverantörer är stor. Sedan med tanke på att problemet är detsamma i hela världen, potentialen är enorm, säger Jens Peder Kristensen, VD för TinyMobileRobots ApS.

Forskning och intensiva tester är nödvändiga för att nå målet. Med investeringen av Innovationsfonden Danmark, projektpartnerna får möjlighet att göra forskning och tester som i slutändan kommer att visa att Danmark är i den absoluta eliten inom högteknologisk produktutveckling.

Projektpartnerna har lång erfarenhet inom sina respektive områden, och kommer att tillsammans sätta ihop en produkt med några av de mest lovande teknologierna som arbetas med och studeras.

Aalborg Universitet och Syddanmarks universitets stora erfarenhet och kunskap inom datorseende och robotik kommer att hjälpa företag att utveckla en högteknologisk lösning som kan fungera och säljas på den kommersiella marknaden.