Det första uppdraget som involverar det autonoma ubåten Autosub Long Range (mer känt som "Boaty McBoatface") har för första gången belyst en viktig process som kopplar ökande antarktiska vindar till stigande havstemperaturer. Data som samlats in från expeditionen, publiceras idag i den vetenskapliga tidskriften PNAS , kommer att hjälpa klimatforskare att bygga mer exakta förutsägelser om effekterna av klimatförändringar på stigande havsnivåer.

Forskningen, som ägde rum i april 2017, studerade de förändrade temperaturerna längst ner i södra oceanen.

Under det tre dagars uppdraget, Boaty färdades 180 kilometer genom bergiga undervattensdalar som mätte temperaturen, salthet och turbulens i vattnet vid havets botten. Använda ett ekolod för att navigera, Boaty slutförde framgångsrikt den farliga rutten, upp till 4000 meters djup, att återförena sig med resten av projektteamet på den programmerade rendezvous-platsen där suben återfanns och mätningar som samlats in längs dess rutt laddades ner.

Under de senaste decennierna har vindar som blåser över södra oceanen har blivit starkare på grund av hålet i ozonskiktet ovanför Antarktis och ökande växthusgaser. Uppgifterna som samlas in av Boaty, tillsammans med andra havsmätningar som samlats in från forskningsfartyget RRS James Clark Ross, har avslöjat en mekanism som gör att dessa vindar kan öka turbulensen djupt i södra havet, orsakar att varmt vatten på medeldjup blandas med kallt, tätt vatten i avgrunden.

Den resulterande uppvärmningen av vattnet på havsbotten är en betydande bidragsgivare till stigande havsnivåer. Dock, mekanismen som upptäcks av Boaty är inte inbyggd i nuvarande modeller för att förutsäga effekterna av ökande globala temperaturer på våra hav.

Boatys uppdrag var en del av ett gemensamt projekt som involverade University of Southampton, National Oceanography Center, British Antarctic Survey, Woods Hole Oceanographic Institution och Princeton University.

Professor Alberto Naveira Garabato från University of Southampton som ledde projektet sa:"Vår studie är ett viktigt steg för att förstå hur klimatförändringarna i de avlägsna och ogästvänliga Antarktis vatten kommer att påverka uppvärmningen av haven som helhet och framtida havsnivå stiga'

Dr Eleanor Frajka-Williams från National Oceanography Center sa:"Data från Boaty McBoatface gav oss ett helt nytt sätt att se på det djupa havet-vägen som Boaty tog skapade en rumslig bild av turbulensen nära havsbotten."

Dr Povl Abrahamsen från British Antarctic Survey sa:'Denna studie är ett bra exempel på hur spännande ny teknik som den obemannade ubåten "Boaty McBoatface" kan användas tillsammans med skeppsbaserade mätningar och banbrytande havsmodeller för att upptäcka och förklara tidigare okända processer som påverkar värmetransporten i havet. '