General Motors skär ner jobb och spenderar miljarder dollar för att bli en aktör inom autonoma fordon, en strävan som analytiker tror i slutändan kan leda till industrikonsolidering
Bilchefer har talat lysande om en framtid med utsläppsfria fordon, smarta transportsystem och bilar som kör sig själva.
Men under tiden, företag som General Motors – som i måndags presenterade stora nedskärningar av jobb – står inför avgjort mer vardagliga frågor:Hur ska man svara på en avtagande efterfrågan i USA när högre räntor biter sig fast i försäljningen av nya bilar samtidigt som fler begagnade fordon också kommer in på marknaden?
"Det kommer att bli en mindre marknad, "Cox Automotive-ekonomen Charlie Chesbrough sa om GM och Ford, vilket också förväntas eliminera jobb och kanske slutarfabriker.
Både GM och Ford vill vara stora aktörer inom autonom körning och andra nyare teknologier, ett mål som kommer att kräva miljarder dollar i nya investeringar och i slutändan kan leda till mer industrikonsolidering, säger analytiker.
"Pajen börjar krympa lite, eller åtminstone är det deras syn och de försöker få rätt storlek på sig själva innan det blir mycket värre, " sa Chesbrough.
Cox Automotive räknar med att försäljningen av nya bilar i USA kommer att minska till 16,6 miljoner enheter 2019 och 16,5 miljoner enheter 2020, ett fall under den nivå på 17,0 miljoner som försäljningen förväntas förmörka igen 2018.
I prognosen ingår effekten av högre räntor och draget från en mängd leasingbilar tillverkade under högkonjunkturen. Men det förutsätter inte ett heltäckande handelskrig, vilket skulle öka försäljningen, sa Chesbrough.
"Ingenstans att gå än ner"
På onsdag, USA:s president Donald Trump hotade på Twitter nya tullar på bilimport, förstärker sitt svar mot GM, vars jobbnedskärningar påverkar de politiskt avgörande delstaterna Michigan och Ohio.
Autocykler slutar vanligtvis med en nedgång på fem eller 10 procent, en relativt blygsam nedgång som biltillverkare tar som en signal "för att få ordning på sitt produktionshus, sa Nicholas Colas, medgrundare av DataTrek Research.
"Du vet att när du har passerat toppen, du har ingen annanstans att gå än ner och det är det som skrämmer bilchefer, sa Colas, och tillägger att bilförsäljningen kan gå så lågt som 13,5 miljoner i en lågkonjunktur.
Osäkerheten om utsikterna för försäljningen av nya bilar på medellång sikt med tanke på potentiella tekniska störningar bidrar till dilemmat.
Kommer fler förare att välja samåkning och mot att äga sitt eget fordon? Hur många konsumenter kommer att välja en elbil när fler fordon kommer ut på marknaden till lägre prisnivåer? När kommer autonom körning fram på ett meningsfullt sätt?
En exteriör vy av GM-fabriken i Lordstown, Ohio – en av fem nordamerikanska fabriker GM stängs av som en del av en kostnadsbesparingsplan
"Ingen har någon aning om hur nästa cykel kommer att se ut, " sa Colas. "I det här fallet, GM måste inte bara planera för normal cyklikalitet, men GM känner helt klart att det måste planera för de kommande fem till 10 åren."
Konsolidering framåt?
GM planerar att stänga sju fabriker över hela världen, inklusive fem i Nordamerika som bygger sedaner som inte har sålt bra i USA. Företaget släppte ingen uppskattning av den totala potentiella sysselsättningsträffen, men vissa nyhetsrapporter har angett att den är 14, 000 arbetare eller fler.
GM-chefen Mary Barra karakteriserade flytten, avsedda att spara uppskattningsvis 6 miljarder dollar, som en del av ett försök "att vara mycket smidig, motståndskraftig och lönsam, samtidigt som vi ger oss flexibiliteten att investera i framtiden."
Många förväntar sig att GM-neddragningen kommer att följas av nedskärningar hos Ford, som har tillkännagett planer på en omstrukturering på 11 miljarder dollar.
"Vi vet att det kommer mer, " sa Michigan-baserade Chesbrough, anspelande på Ford.
På måndag, Ford sa att de förväntade sig att huvuddelen av kostnaderna i samband med omorganisationen skulle komma utanför Nordamerika, men tillade att man förväntade sig en "minskning av antalet anställda" över tid i den globala tjänstemän.
Ford fasar ut en serie bilar som Focus, Fusion och Oxen, samtidigt som man styr pengar till pickuper, stadsjeepar och andra stora modeller, samt nya teknikinvesteringar.
"Dessa traditionella sedaner förstör värde, "Fords vd James Hackett sa till analytiker förra månaden, och tillade att företaget skulle släppa detaljer om omorganisationen "så snart vi kan."
Båda företagen har aviserat satsningar med andra företag, med Ford som avslöjar strategiska allianser med Indiens Mahindra och tyska Volkswagen och det GM-ledda Cruise autonoma fordonssatsningen som får 2,75 miljarder dollar i medel från Honda samt 2,25 miljarder dollar från det japanska konglomeratet Softbank.
Att bygga autonoma fordon förväntas kräva miljarder dollar i nya investeringar.
Analytiker tror att de amerikanska biljättarna så småningom kan vara på marknaden för en djupare transaktion med ett icke-amerikanskt företag, kanske en fullskalig sammanslagning.
"Den stora frågan är att den här branschen fortfarande sysselsätter många människor överallt i världen och lokala myndigheter gillar inte att se biltillverkare avskaffa jobb, "Colas.
"Så det kommer att behöva vara en väldigt stressig tid i branschen innan de går till regeringar och säger:'Ok, vi måste göra det här."
© 2018 AFP
