Om bärbar teknologi är framtiden, en radioaktivt sprängande robotdräkt kan representera ännu ett dramatiskt steg in i det bortom.

Sellafield -webbplatsen representerar en av världens största vetenskapliga och logistiska utmaningar. Den Cumbria-baserade anläggningen hanterar inte bara använt bränsle från de flesta av Storbritanniens kärnkraftverk, Det måste också avveckla ett stort antal kärntekniska anläggningar på själva platsen.

Med fortsatt fokus på att leverera valuta för pengarna för de brittiska skattebetalarna, Sellafield Ltd, företaget som ansvarar för att hantera webbplatsen, söker nya idéer för att leverera förbättringar i avvecklingsprestanda.

Nu forskare från University of Bristol, som har arbetat med Sellafield Ltd sedan 2013, kan ha kommit på en lösning - i form av en bärbar robotdräkt.

Konceptet som utvecklats av ett team av ingenjörer och fysiker är för en "Iron Man" -dräkt som skulle innehålla ett bärbart exoskelet och en skyddande kroppsbeklädnad av kompositmaterial.

Arbetare på Sellafield bär för närvarande luftmatade PVC-dräkter. Dessa dräkter är helt säkra att använda, men de kan vanligtvis bara bäras i några timmar i taget på grund av den värmestress som de orsakar på arbetarnas kroppar.

Fördelen med en bärbar robotdräkt är att den skulle minska all fysisk stress på individen som bär den, särskilt när du arbetar i besvärliga eller begränsade positioner, som små ytor eller att behöva lyfta föremål. Kompositmaterialen skulle också vara lättare att dekontaminera och skulle ge en bättre skydd mot strålningsnivåer i vissa anläggningsområden som innehåller radioaktiv kontaminering.

Professor Tom Scott, projektledare från University of Bristol och meddirektör för South West Nuclear Hub, sa:"Sellafield är en av de största utmaningarna för kärnkraftsavveckling i världen, förutspås hålla i 100 år och kosta tiotals miljarder pund.

"Robotisk och fjärrstyrd teknik hjälper redan Sellafield-uppdraget, men det kommer alltid att finnas vissa fall där mänskliga arbetare måste utföra arbete i farliga anläggningsområden. Vårt bärbara kostymkoncept erbjuder utsikterna till stora förbättringar av arbetskyddet och förbättrade ergonomiska möjligheter. "

Professor Scott och kollegor ingår i ett konsortium inklusive National Nuclear Laboratory (NNL), DZP Technologies, Imitec och Lightricity, tilldelats finansiering av Sellafield Ltd i ett Innovate UK -projekt för att genomföra en förstudie om bärbar teknik.

Andra tekniker som ska utvärderas av projektet inkluderar spårning av ögonrörelser, för bättre upptäckt av trötthet hos arbetare; utskrivbar elektronik, för att undvika ledningar i dräkten; och handmonterade system för förbättrad detektion av strålning och kärnmaterial.

"Vårt koncept har jämförelser med hur rymddräkter utvecklades på 1950-talet, "tillägger professor Scott." Rymden och kärnkraften är båda säkerhetskritiska industrier. Precis som rymddräkter möjliggjorde transformationsresultat, gör det möjligt för människor att ta sig ut i rymden, vidareutveckling av vår kostym kan resultera i spelförändrande förbättringar av avvecklingssäkerhet och prestanda på Sellafield.

"Dräkten kan till och med användas på andra kärnkraftsavvecklingsplatser över hela världen, i överensstämmelse med regeringen strävar efter att Storbritannien ska vara en global ledare och etablerad exportör av lösningar för avfallshantering och avveckling av marknader. "

Konceptet kommer att övervägas ytterligare under de närmaste månaderna, med sikte på att konsortiet ska rapportera tillbaka till Sellafield Ltd och Innovate UK 2019. Sellafield kommer då att se över idén och överväga om den ska tas vidare, inklusive utveckling av en fungerande prototyp.