Googles spinoff för självkörande bilar är äntligen redo att försöka dra nytta av sin nästan decennium gamla teknik.

Waymo introducerar en småskalig åktjänst i Phoenix-området som kommer att inkludera en människa bakom ratten ifall robotfordonen skulle fungera.

Tjänsten som debuterar på onsdag markerar en viktig milstolpe för Waymo, ett företag som började som ett hemligt projekt inom Google 2009. Sedan dess har dess bilar har robotmässigt loggat mer 10 miljoner miles på allmänna vägar i 25 städer i Kalifornien, Arizona, Washington, Michigan och Georgia samtidigt som de bara råkade ut för ett fåtal olyckor - mestadels fenderbockare.

Företaget driver till en början den nya tjänsten försiktigt, understryker de utmaningar som fortfarande står inför dess autonoma fordon när de navigerar runt fordon med mänskliga förare som inte alltid följer samma regler som robotar.

Tjänsten, döpt till Waymo One, till en början bara vara tillgänglig för ett par hundra ryttare, som alla redan hade deltagit i ett gratis pilotprogram som började i april 2017. Det kommer att begränsas till ett cirka 100 kvadratkilometer stort område i och runt Phoenix, inklusive de närliggande städerna Chandler, Tempe, Mesa, och Gilbert.

Även om Waymo har kört passagerare utan några människor bakom ratten i sitt kostnadsfria pilotprogram, man bestämde sig för att vara mindre vågad med den nya kommersiella tjänsten.

"Självkörande teknik är nytt för många, så vi går försiktigt fram med komforten och bekvämligheten för våra ryttare i åtanke, " Waymo VD John Krafcik skrev i onsdagens blogginlägg som förebådade ankomsten av den nya tjänsten.

Åktjänsten lanseras i samma område där en bil som använder robotteknik från färdtjänsten Uber träffade och dödade en fotgängare som korsade en mörk gata i Tempe, Arizona för sju månader sedan. Den ödesdigra kollisionen väckte uppmärksamhet över hela världen som kastade ett sken över hela den självkörande bilindustrin när fler människor offentligt började ifrågasätta fordonens säkerhet.

"Jag misstänker att Uber-dödsfallet har fått Waymo att sakta ner tempot lite" och använder mänskliga säkerhetsförare i sin åktjänst, " sa Navigant Research analytiker Sam Abuelsamid. "Om människor fortsätter att dö, det kommer att bli en större motreaktion mot dessa fordon."

Ubers robotbil hade en mänsklig säkerhetsförare bakom ratten, men det var inte tillräckligt för att förhindra dess dödsolycka i mars.

Waymos självkörande fordon är fortfarande känsliga för fel, som en Associated Press-reporter upplevde under en åktur i mitten av oktober i en autonom minibuss bredvid Krafcik nära företagets Mountain View, Kalifornien, huvudkontor.

Minivanen fungerade smidigt, till och med stanna för en jaywalker, innan du plötsligt drar till höger sida av vägen. Framför var en vänstersvängande FedEx-lastbil. I ett digitalt meddelande till de två mänskliga backup-förarna, skåpbilen sa att den "upptäckte ett problem" och att den skulle ansluta till en förarsupportagent. Ryttarsupporten svarade inte på grund av vad företaget skyllde på en död punkt i mobiltäckningen. De mänskliga förarna bytte till manuellt läge och återvände till Waymos högkvarter.

Vid den tiden, Krafcik medgav för AP att Waymos självkörande fordon fortfarande stötte på enstaka problem med att förhandla vänstersvängar vid komplicerade korsningar.

"Jag tror att de saker som människor har utmaningar med, vi utmanas med också, ", sa Krafcik. "Så ibland är oskyddade vänsterer superutmanande för en människa, ibland är de superutmanande för oss."

Waymo planerar så småningom att öppna sin nya ride-hailing-app för alla som kommer i Phoenix-området, även om det inte säger när. Man vill också utöka sin service till andra städer, men säger inte var. När det händer, det kan utgöra ett hot mot Uber och den näst mest populära amerikanska åktjänsten, Lyft, särskilt eftersom det borde kunna ta ut lägre priser utan att behöva dela intäkter med en mänsklig förare som har kontroll hela tiden.

General Motors förbereder sig också för att börja erbjuda en åktjänst genom sitt Cruise-dotterbolag under ledning av en ny VD, Dan Ammann, som har varit Detroit biltillverkarens nr 2 verkställande. Cruise planerar att starta sin färdtjänst någon gång nästa år i minst en amerikansk stad. En annan självkörande bilfirma, Drive.ai, har gett kortdistansturer till alla som kommer inom Frisco, Texas och Arlington, Texas sedan sommaren.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.