Säg ordet drönare, och du kommer sannolikt att trolla fram bilder av den senaste militära tekniken, den senaste leveransenheten för e-handel, eller något du fäster en GoPro-kamera på för flygbilder av Grand Canyon.

Allt detta är sant. Alltmer, fastän, drönartekniken går in i traditionella industrier. Ett exempel är byggbranschen, där drönare visar sin potential att hjälpa till vid byggnadsinspektioner. AirWorks, en MIT-flyganalysstart, tar den processen ett steg längre. Det Cambridge-baserade företaget kombinerar drönarteknologi med programvara för artificiell intelligens av egen design för att förändra hur konventionella byggnadsinspektioner och markundersökningar utförs.

"Vi jobbar med att göra flygdata tillgänglig och användbar, " sa medgrundaren David Morczinek, MBA '18. "Det kan vara till byggföretag, regeringar, och stadsplanerare."

Sedan grundandet 2017, AirWorks har tillhandahållit flyganalys till byggbranschen, använder data som fångats av dess drönare och analyserats av maskininlärningsbaserad bearbetningsprogramvara. AirWorks skapade programvaran, som omvandlar flygdata till markundersökningar med en noggrannhet inom en tiondels fot och byggnadsinformationsmodellering, en digital representation av en anläggnings fysiska och funktionella egenskaper.

Medan drönare blir vanligare i byggbranschen, det är hastigheten som AirWorks tror kommer att skilja den från konkurrenterna, sa Morczinek. För närvarande, konkurrenter går ut och samlar in data för byggföretag, men sedan kommer det att ta experter hundratals timmar att konvertera dessa data till ett användbart format, sa Morczinek. AirWorks programvara för artificiell intelligens minskar tiden det tar att genomföra undersökningar och inspektioner till flera dagar.

I början av april, AirWorks genomförde ett test av sin senaste mjukvara, som företaget hoppas ha på marknaden i början av 2019, under en energibesiktning av en sjuvåningsbyggnad i Cambridge, Massachusetts. Hela inspektionen, från att samla in data till att analysera den, tog mindre än 10 timmar.

AirWorks använde värmekameror fästa på drönare som cirkulerade ovanför byggnaden för att identifiera möjliga anomalier i byggnadens fasad, enligt Nourhan Bayomi, SM '17, chef för 3-D-modellering och termisk analys för AirWorks. Dessa anomalier kan innefatta luftläckor, sprickor, försämring, rost, saknad eller skadad isolering och områden med fukthalt som skulle påverka en byggnads energianvändning. Med hjälp av data från en inspektion som denna, AirWorks kan rekommendera att åtgärda problem med värmebryggning, eller undersöka hållbarheten hos byggmaterial, sa Bayomi, som tar en doktorsexamen vid MIT. Projektet genomfördes som en del av Bayomis arbete med Mohammed VI Polytechnic University och med MIT-professorn John E. Fernandez och Tarek Rakha, PhD '15, från Syracuse University.

Värmebilder är en viktig teknik för att bedöma energieffektivitet, Bayomi förklarade. En byggnad kan vara nybyggd och med ett nyinstallerat och energieffektivt system, men det är för intet om byggnadens fasad läcker, sa Bayomi. Drönare som svävar ovanför med värmekameror kan fånga slöseri med kyla eller värmeenergi som läcker genom en felaktig fasad.

Drönarinspektionsmarknaden är redo att bli en mångmiljardindustri, eftersom dessa obemannade fordon gör det en gång farliga och tidskrävande arbetet säkrare och mycket billigare. Inom tre till fyra år efter att ha avslutat företagets mjukvara, Morczinek uppskattar att AirWorks kan få årliga intäkter mellan $10 miljoner och $20 miljoner.

AirWorks potentiella kunder är byggföretag, entreprenörer, civilingenjörer, och fastighetsutvecklare, sa Morczinek. Företaget är redan lönsamt, enligt Morczinek, och är involverad i 10 projekt lokalt. De inkluderar att tillhandahålla karttjänster till utvecklarna av Maine's Scarborough Downs racerbana och Union Point, en massiv detaljhandel, kommersiell, och bostadsutveckling planerad söder om Boston.

Konceptet för AirWorks växte ur Morczineks sinne. En licensierad pilot, han började sin karriär på Airbus. Driven av ett intresse för den inverkan flyg- och rymdfart har på samhället, han tog en MBA vid MIT Sloan.

En gång betraktades som leksaker, drönare har utvecklats dramatiskt de senaste åren. De är synonyma med en ny typ av krigföring. De är vana vid att tävla, för sök- och räddningsinsatser, vetenskapliga studier, naturvård, och att koppla människor till avlägsna platser. Och, nu känt, del av Amazons plan att förändra e-handeln.

Fortfarande, US Federal Aviation Administration begränsar strikt vem som kan använda drönare och var de får flyga. AirWorks har erhållit FAA-tillstånd att verka i Bostons och Cambridges luftrum, enligt Morczinek.

Morczinek erkänner att drönare har ett blandat rykte som kan bromsa deras acceptans av någon aktör i byggbranschen. Han föredrar att kalla drönare vid deras alternativa namn, UAV – obemannade flygfarkoster – för att undvika de negativa konnotationerna som förföljer dem. Men Morczinek sa att han är övertygad om att byggbranschen kommer att vinnas över av drönarnas användbarhet.

"Företag börjar förstå mer och mer potentialen i [denna] typ av information, " sade Morczinek. "Jag tror att allmänhetens åsikt kommer att förändras lite eftersom den ser vilket värde flygdatainsamling av UAV kan ge."