Ankomsttavlan på Gatwick Airport visar inställd, omdirigerade och försenade flyg eftersom flygplatsen förblir stängd med inkommande flyg försenade eller omdirigerade till andra flygplatser, efter att drönare upptäcktes över flygfältet i natt och i morse torsdagen den 20 december, 2018. Londons flygplats Gatwick förblev stängd under den hektiska semesterperioden på torsdagen medan polis och flygplatstjänstemän undersöker rapporter om att drönare flög i området kring flygfältet. (Thomas Hornall/PA via AP)
Drönare som sågs över landningsbanan tvingade fram stängningen av Londons Gatwick-flygplats på torsdagen under en av de mest hektiska tiderna på året, strandar eller försenar tiotusentals julresenärer och sätter igång en jakt på operatören av det inträngande flygplanet.
Utsikten till en dödlig kollision mellan vad polisen kallade drönare av "industriell" kvalitet och ett flygplan fick myndigheterna att stoppa alla flyg in och ut.
Polisen sa att de inte tvivlade på att intrånget var ett avsiktligt försök att störa verksamheten på flygplatsen under en högsäsong men att det "absolut inte fanns några indikationer som tyder på att detta är terrorrelaterat".
Ett 20-tal polisenheter från två styrkor försökte förgäves hitta drönaroperatören så snart det första obemannade flygplanet upptäcktes ovanför Gatwick på onsdagskvällen. Polisen sa till flygplatstjänstemän att det var för riskabelt att försöka skjuta ner drönarna – herrelösa kulor kan döda någon.
"Varje gång vi tror att vi kommer nära operatören, drönaren försvinner. När vi vill öppna flygfältet igen, drönaren dyker upp igen, " sa Sussex Police Superintendent Justin Burtenshaw. Han sa att den nya generationens drönare är större och har större räckvidd, vilket gör det svårare för polisen att ta reda på den person som kontrollerar enheten.
Försvarsminister Gavin Williamson sa att militären skulle sättas in för att hjälpa polisen. Han sa att de väpnade styrkorna skulle ta med "unika kapaciteter" men gav inga detaljer.
Köer av passagerare väntar vid incheckningsdiskarna på Gatwick Airport, eftersom flygplatsen förblir stängd och med inkommande flyg försenade eller omdirigerade till andra flygplatser, efter att drönare upptäcktes över flygfältet i natt och i morse torsdagen den 20 december, 2018. Londons flygplats Gatwick förblev stängd under den hektiska semesterperioden på torsdagen medan polis och flygplatstjänstemän undersöker rapporter om att drönare flög i området kring flygfältet. (Thomas Hornall/PA via AP)
Drönare kan sugas in i en jetmotor eller krascha genom en vindruta, inkapabla piloten.
Krisen vid Gatwick hade en ringeffekt på flygresorna i Storbritannien, kontinentala Europa och bortom när inkommande flyg skickades till andra platser och utgående stoppades.
Resenärer beskrev frysförhållanden över natten vid Gatwick när hundratals sov på bänkar och golv, och passagerare och deras familjer klagade på att de inte hölls informerade om omdirigerade flygningar.
"Vi förstår att det är en nödsituation, men bristen på information är verkligen förvånande, sa Vanessa Avila, en amerikan baserad i Storbritannien som arbetar för den amerikanska militären. Hennes mamma var på ett flyg från Florida till Gatwick som hamnade i den norra engelska staden Manchester.
Gatwick – Storbritanniens näst mest trafikerade flygplats efter passagerarantal – stängde först sin landningsbana onsdag kväll efter att två drönare upptäcktes. Det öppnade igen en kort stund vid 03:00 på torsdagen, men stängde av 45 minuter senare efter ytterligare iakttagelser.
Köer av passagerare korsar en concours på Gatwick Airport, eftersom flygplatsen förblir stängd med inkommande flyg försenade eller omdirigerade till andra flygplatser, efter att drönare upptäcktes över flygfältet i natt och i morse torsdagen den 20 december, 2018. Londons flygplats Gatwick förblev stängd under den hektiska semesterperioden på torsdagen medan polis och flygplatstjänstemän undersöker rapporter om att drönare flög i området kring flygfältet. (Thomas Hornall/PA via AP)
Flygplatsen, cirka 45 kilometer söder om London, ser mer än 43 miljoner passagerare per år. Cirka 110, 000 hade planerats passera på torsdagen.
Polisen sa att drönarna var av en "industriell specifikation, "en indikation på att de inte var små, billiga maskiner. De större drönarna är farligare för jetplan under flygning och kan stanna i luften längre än de modeller som säljs till amatörentusiaster.
Flygplatsens två terminaler var fulla av tusentals trötta resenärer.
"Jag har inte sovit sedan i går morse. Vi är väldigt trötta. Det fryser, vi är kalla, att behöva bära alla dessa rockar för extra filtar, sa Andri Kyprianou, av Cypern, vars flyg till Kiev ställdes in.
"Det var gravida kvinnor. En av dem sov på golvet. Det var människor med små bebisar här över natten. Vi såg funktionshindrade på stolar. Det låg små barn som sov på golvet."
I denna 1 dec. 2010, fil foto, ett terminaltåg anländer bakom ett glasfönster vid den snötäckta terminalstationen på Londons Gatwick Airport i Horley, England. Londons flygplats Gatwick stängdes av sent på onsdagen, 19 december, 2018, medan tjänstemän skyndsamt undersökte rapporter om att två drönare flög ovanför flygfältet. (AP Photo/Sang Tan, Fil)
Passagerare klagade på Twitter över att deras flyg till Gatwick hade omdirigerats till Londons Heathrow-flygplats, Manchester, Birmingham och andra städer.
Luke McComiski, som landade i Manchester, mer än 160 miles (260 kilometer) från London, sa att situationen "bara var kaos, och de hade bara två bussar (bussar) och taxibilar som debiterade människor 600 pund ($760) för att komma till Gatwick."
Piloter har rapporterat om många nära samtal med drönare de senaste åren i Storbritannien, och luftfartsmyndigheter har varnat för den ökande risken för en katastrofal kollision. Storbritannien har skärpt sina lagar om drönare, och att flyga en inom 1 kilometer (0,6 miles) från en flygplats är straffbart med upp till fem års fängelse.
Gatwick stängde kort sin bana förra året när en drönare upptäcktes i området. En drönare ledde också kort till att Dubais internationella flygplats stängdes 2016.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
