En arkeolog från The Australian National University (ANU) ska omdefiniera vad vi vet om äldre människor i kulturer genom historien, och skingra myten att de flesta människor inte levde långt över 40 före modern medicin.

Christine Cave, doktorand vid ANU School of Archaeology and Anthropology, har utvecklat en ny metod för att bestämma dödsåldern för skelettrester utifrån hur slitna tänderna är.

Med hjälp av hennes metod, som hon utvecklade genom att analysera slitage på tänder och jämföra med levande populationer av jämförbara kulturer, hon undersökte skelettresterna av tre anglosaxiska engelska kyrkogårdar efter människor som begravdes mellan åren 475 och 625.

Hennes forskning visade att det inte var ovanligt att människor lever till hög ålder.

"Folk tror ibland att om man levde till 40 på den tiden var det ungefär så bra som det blev. Men det är inte sant.

"För människor som lever traditionella liv utan modern medicin eller marknader är den vanligaste dödsåldern omkring 70, och det är anmärkningsvärt likt i alla olika kulturer."

Ms Cave sa att myten har byggts upp på grund av brister i hur äldre människor kategoriseras i arkeologiska studier.

"Äldre människor har ignorerats väldigt mycket i arkeologiska studier och en del av anledningen till det har varit oförmågan att identifiera dem, " Hon sa.

"När du bestämmer åldern på barn använder du utvecklingspunkter som tandutslag eller sammansmältning av ben som alla sker vid en viss ålder.

"När människor väl är fullvuxna blir det allt svårare att bestämma deras ålder utifrån skelettrester, vilket är anledningen till att de flesta studier bara har en högsta ålderskategori på 40 plus eller 45 plus.

"Så effektivt skiljer de inte mellan en vältränad och frisk 40-åring och en svag 95-åring.

"Det är meningslöst om du försöker studera äldre människor."

Cave sa att den nya metoden kommer att ge arkeologer en mer exakt bild av tidigare samhällen och hur livet var för äldre människor.

För dem på de tre kyrkogårdarna hon studerade, som var Greater Chesterford i Essex, Mill Hill i Kent, och Worthy Park i Hampshire, hon fann en markant skillnad i sättet att begrava manliga och kvinnliga människor på äldre dagar.

"Kvinnor var mer benägna att få framstående begravningar om de dog unga, men var mycket mindre benägna att få en om de var gamla, " Hon sa.

"Männen med högre status begravs i allmänhet med vapen, som ett spjut och en sköld eller ibland ett svärd.

"Kvinnor begravdes med smycken, som broscher, pärlor och stift. Detta framhäver deras skönhet, vilket hjälper till att förklara varför de flesta högstatusbegravningar för kvinnor var för dem som var ganska unga."

Ms Caves studie "Sex and the Elderly" publicerades i Journal of Anthropological Archaeology.