Den kallas "Dark Side" eftersom de 50 arbetarna där föredrar att hålla ljuset lågt så att de kan dämpa ljusstyrkan på sina datorskärmar.

Eller så är det kanske på grund av vad de gör inom cyberforskning och -utveckling.

Frågor om exakt vad som händer i hjärtat av en av USA:s primära cybersäkerhetsanläggningar vid Idaho National Laboratory besvaras inte alltid, och foton av utomstående är inte tillåtna.

Det som delas är att USA skyndar sig att komma ikapp med vad cybersäkerhetsexperter säger är hot från hackare mot system som driver energiledningar, vattenkraftsprojekt, dricksvattensystem och kärnkraftverk över hela landet. Hackare öppnar ventiler, skära av strömmen eller manipulera trafikljus, till exempel, kan få allvarliga konsekvenser.

Scott Cramer, som leder laboratoriets cybersäkerhetsprogram, nämnda nuvarande ansträngningar involverar mestadels att "fästa på" cybersäkerhetsskydd till decennier gamla kontrollsystem för infrastruktur, mitt i farhågor om att de redan har infiltrerats av skadliga enheter som väntar på att den lämpliga tiden ska slå till.

"Det här är inget skämt - det finns sårbarheter där ute, " sa han. "Vi är ganska mycket i reaktionsläge just nu."

Idaho National Laboratory är främst känt som landets primära labb för kärnforskning. Men under det senaste decenniet, dess cybersäkerhetsarbete har satt det i framkant även där, och det expanderar.

En ny 80, 000 kvadratfot (7, 400 kvadratmeter) byggnad kallad Cybercore Integration Center kommer att rymma 20 laboratorier och 200 arbetare. Ytterligare 67, 000 kvadratfot (6, 200 kvadratmeter) byggnad som kallas Collaborative Computing Center kommer att rymma en av landets mest kraftfulla superdatorer. De förväntas vara färdiga nästa höst till en kostnad av cirka 85 miljoner dollar.

"Vi har nästan slut på utrymme, och vi anställer som galna, ", sa Cramer. "Så att ha den där (integrationscentret) byggnaden om ett år kommer att bli otroligt för oss."

Labbets fokus ligger på det som kallas kontrollsystem för kritisk infrastruktur, till skillnad från cybersäkerhetssystem avsedda att skydda information, såsom bank- eller personliga hälsojournaler.

Dess anställda arbetar för att förhindra hot som ett som inträffade 2013, där justitiedepartementet sa att sju iranska hackare som arbetade på uppdrag av den iranska regeringen fick tillgång till kontrollerna av en damm i förorterna till New York City. Åklagare sa att hackarna skulle ha kunnat komma åt dammens port på distans, men den kopplades bort vid tillfället för underhåll. Åklagarna i ett åtal som offentliggjordes 2016 kallade det en "skrämmande ny gräns för cyberbrottslighet". Hackarna är fortfarande efterlysta av FBI.

The Dark Side room ligger i en av flera byggnader i Idaho Falls som rymmer labbets cybercore, en avdelning inom National och Homeland Security. Den är dekorerad med arbetarnas "alter egon, " kartongutskärningar i naturlig storlek av "Star Wars"-hjältar och andra kända karaktärer som Sheldon, den geniala och socialt odugliga huvudpersonen i komediprogrammet "The Big Bang Theory".

"Denna arbetskraften är en unik kultur med briljanta sinnen, sa Cramer.

Idaho National Laboratorys cybersäkerhet har också ett elektroniklabb för att demontera och undersöka datorer, inklusive att hämta information från allvarligt skadade lagringsenheter. Elektroniklabbet innehåller en karta över USA:s västerländska elnät och en dator i bilstorlek som hjälper till att testa säkerhetssystemen hos västerländska företag, inklusive Idaho Power, som tjänar uppskattningsvis 1,2 miljoner människor i södra Idaho och östra Oregon.

Brad Bowlin, en talesman för Idaho Power, sa att företaget som en policyfråga inte kommenterar sina ansträngningar för cybersäkerhet.

I allmänhet, hackare kan inkludera utländska enheter och nationalstater med sofistikerade attacker, illvilliga datornördar, och även barn utan avsikt att göra skada utan bara en nyfikenhet för att se om de har kompetensen att bryta ett systems säkerhet. De där barnen, det visar sig, är kandidater till laboratoriets Dark Side -rum.

"Det är barnen vi letar efter, sa Darren Stephens, en cyberforskare på labbet.

Idaho National Laboratory gör ansträngningar för att hitta dem som börjar med gymnasieelever. Den letar också efter junior- och gymnasieelever och har tävlingar som den planerar att utöka för att knuffa teknikkunniga ungdomar mot cybersäkerhetskarriärer.

Labbet höll nyligen en tävling bland studenter som involverade Idaho -universitet och andra nationella laboratorier och högskolor där arbetare i laboratoriets Dark Side försökte hacka sig in i system som studenterna försökte försvara.

Det är en rolig tävling, men det är också en provningsplats för att hitta nästa generations cybersäkerhetsarbetare där en brist på mer än en miljon anställda till 2020 beräknas. Cramer sa att landets universitet inte ens har läroplaner för att utbilda framtida cybersäkerhetsarbetare.

Det är något han arbetar för att förändra med Idaho-universitet som i slutändan kan erbjuda examina för att dra dessa studenter och bli en huvudleverantör för bra betalda jobb inom cybersäkerhet.

"Problemet är så nytt och utmanande att vi inte har arbetskraft just nu för att utmana problemet effektivt, ", sa han. "Vi är i lite av en scramble-mode för att hjälpa till att komma ikapp och träna folk att ta hand om en stor nationell utmaning."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.