Marknader för illegala droger utvecklas ständigt för att öka vinsten och minska riskerna för leverantörer som svar på brottsbekämpande taktik. Ny teknik har tagits upp med entusiasm:från användningen av personsökare och mobiltelefoner på 1990-talet, till den senaste tillväxten av onlineapotek och läkemedelskryptomarknader, som är värd för ett stort antal illegala drogförsäljare som verkar i den dolda delen av internet som kallas det "mörka nätet".

Den senaste trenden – som tills nu, har endast erkänts genom anekdotiska bevis och mediarapporter – är användningen av vanliga sociala medier och krypterade meddelandeappar, som Instagram, Snapchat, WhatsApp och Wickr, att tillhandahålla och få tillgång till olagliga droger. Vår senaste forskning ger den första utforskningen av denna nya marknad, analysera människors motivation, metoder, erfarenheter och uppfattningar i förhållande till att köpa illegala droger via appar.

Vi fann att, för våra deltagare, appar erbjuder ett mellanhandsalternativ mellan narkotikamarknader på gatunivå och online, eftersom de erbjuder en snabb, bekväm och "säker" metod för att köpa illegala droger – särskilt eftersom många av dessa appar redan är installerade på deras telefoner. Snapchat, Instagram, Wickr och Kik var de föredragna apparna, medan cannabis, LSD och ecstasy var de vanligaste drogerna som köptes in.

Människor använder appar på olika sätt för att köpa och sälja droger, beroende på det ursprungliga syftet med appen. Till exempel, Instagram kommer mer sannolikt att användas som en kommersiell marknadsplats, där en potentiell köpare kan hitta en återförsäljare genom att söka och bläddra i deras produkter. Men när det gäller att göra en affär, användare är mer benägna att gå över till en krypterad meddelandeapp, som Wickr eller WhatsApp, att etablera en fysisk mötesplats.

Inbyggda säkerhetsfunktioner kan också göra skillnad för hur människor använder en app för detta ändamål – Snapchat, till exempel, tillhandahåller en plattform för att koppla köpare med en säljare, men med den extra funktionen att kunna ta emot självraderande snaps.

Dejtingappar, under tiden, förlita sig på en mobiltelefons platstjänst för att ansluta människor, och krävde användare att svepa genom profiler som letade efter särskilda emojis, som indikerar en potentiell återförsäljare – till exempel, användningen av lönnlöv-emoji för att beteckna cannabis.

Välkommen till 2000-talet

Socialt utbud – dvs. köpa från vänner eller bekanta – är fortfarande den mest populära metoden att leverera droger. Men appar används alltmer på grund av deras bekvämlighet och snabbhet, som kringgår behovet av att krångla till vänner, sök upp en gatuhandlare eller använd den komplexa tekniken relaterad till mörka nätmarknader.

Det breda utbudet av ämnen som finns att köpa motiverade också våra deltagare att använda appar, eftersom de trodde att receptbelagda läkemedel som Xanax och kodein skulle vara mer lättillgängliga på dessa plattformar. Eftersom appar är så vanliga i det moderna samhället, några deltagare ansåg att att köpa droger på det här sättet var en enkel fråga om att "följa med tiden" – en deltagare sa:"Jag kände att jag hade vaknat upp på 2000-talet."

Medan mörka nätmarknader använder feedbacksystem för att fastställa kvaliteten på de produkter som säljs och återförsäljarens trovärdighet, app-baserade drogmarknader får potentiella köpare att förlita sig på foton och videor av produkter som garantier för att säljaren är legitim och att ämnet är säkert att konsumera.

En deltagare tyckte "det var en bättre idé att köpa den på det sättet eftersom jag kunde titta för att se om den verkade skuren med något." Detta strider mot farmakologiska bevis som visar att läkemedels kvalitet och säkerhet endast kan mätas genom rättsmedicinska tester. Varje tro på att det är möjligt att urskilja kvaliteten och säkerheten för ett visst ämne är problematisk – om inte direkt farlig.

Gateway-appar

Säkerheten för krypterade meddelanden har ifrågasatts i Storbritannien och utomlands, eftersom nya lagar kräver att företag proaktivt bistår brottsbekämpande myndigheter med att samla in information. Även om våra deltagare kände sig bekväma med säkerheten från appar, och trodde inte att de personligen skulle bli föremål för brottsbekämpning, det är ännu inte uppenbart om dessa nya åtgärder kommer att ha en inverkan på populariteten för dessa nya former av läkemedelsförsörjning.

Appar har förändrat drogförsörjningslandskapet genom att tillhandahålla en väg till en olaglig narkotikamarknad som är lätt att komma åt, och ge droganvändare ett sätt att få direkt kontakt med kommersiella drogleverantörer och substanser som annars kan förbli svårfångade. Den stora majoriteten av deltagarna i vår forskning som hade använt appar för att köpa droger var 18 år gamla, så potentialen för appar att utlösa en "supply gateway-effekt" – varvid sökandet efter ett ämne leder till andra på den nya plattformen – motiverar ytterligare undersökning.

När app-baserade läkemedelsmarknader fortsätter att växa, experter och hälso- och sjukvårdspersonal måste arbeta för att avmystifiera vanliga antaganden om att appar är "säkra" och att möjligheten att "se" drogen främjar säkrare köpmetoder – detta kan förändra beteendet hos potentiella användare och hjälpa till att skydda dem från fara. Och med ökande brottsbekämpande tillslag sannolikt, ledare måste tillhandahålla en balanserad strategi som prioriterar att minska skadorna.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.