En startup som planerar att använda höghöjdsballonger för att placera ut raketer har framgångsrikt avfyrat en testuppskjutning, närmar sig sitt mål att hjälpa till att få slut på eftersläpningen av mikrosatelliter som väntar månader eller längre för att "koppla" en tur på större raketer.

Leo Aerospace LLC, en Purdue University-ansluten startup baserad i Los Angeles, lanserade sin första "rockoon, "en högeffektraket från en återanvändbar ballongplattform, från Mojaveöknen i södra Kalifornien i december.

"Det var spännande att se den första lanseringen efter alla dessa månader av hårt arbete och planering, sa Michael Hepfer, chef för produktutveckling för Leo Aerospace och senior vid Purdues School of Industrial Engineering. "Det bekräftade våra tidiga tester att använda höghöjdsballonger och raketer för att skicka mikrosatelliter ut i rymden kommer att fungera."

Leo Aerospace har som mål att revolutionera tillgången till rymden för dem som vill skjuta upp små satelliter ungefär lika stora som brödrostar, väger upp till 25 kg, eller cirka 110 pund. Det planerar att vara en "dedikerad" lansering för mikrosatelliter, betjänar en kund i taget.

SpaceWorks Enterprises Inc. publicerade en rapport förra året som uppskattade att så många som 2, 600 nanosatelliter eller mikrosatelliter kommer att lanseras under de kommande fem åren. För att åstadkomma detta, Det behövs fler företag som kan skicka satelliterna ut i rymden.

"Vi på Leo tror att det borde vara lika enkelt att sätta en mikrosatellit i rymden som det är att skicka ett paket över hela landet, sa dansken Rudy, företagets verkställande direktör och en examen från Purdues School of Mechanical Engineering. "Det kommer inte längre att behövas samåkning eller lifta."

Stora flyguppskjutningsföretag vänder sig i allmänhet mer till stora satellitföretag, lämnar mikrosatellitföretag att vänta och se om det finns överblivet utrymme, och mikrosatellitoperatörerna måste försöka hitta raketer som kommer att placera ut deras utrustning någonstans i närheten av där de skulle vilja. Även då, det kan ta månader att manövrera på plats efter att redan ha väntat i månader på att bli utplacerad.

"Det är som att ta en buss jämfört med att ta en Uber, " sa Hepfer. "Med oss, du är vår enda kund, så vi tar dig dit du vill vara."

Hepfer sa att fördelen som Leo Aerospace kommer att ha jämfört med större företag är att dess kunder kommer att vara mikrosatellitföretagen och de kommer att kunna distribuera till exakta platser.

Att använda höghöjdsballongen som avfyringsramp kommer att spara pengar eftersom den kommer att placera ut raketen från upp till 11 miles in i atmosfären. På den höjden, det är 95 procent mindre atmosfär, vilket betyder att det är mycket mindre motstånd. Det betyder att Leo Aerospace kan använda mindre raketer och mindre bränsle.

Leo Aerospace har redan börjat ta avsiktsförklaringar från mikrosatellitföretag. Hepfer sa att företaget inte planerar att börja sälja lanseringar förrän det är redo att börja lansera. Leo planerar att börja göra suborbitala uppskjutningar nästa år och bryta kanten av rymden till 2021. Suborbitala uppskjutningar tillåter forskare att samla information om atmosfären och andra forskningsdata.

Målet är att kunna börja skjuta upp mikrosatelliter i omloppsbana senast 2022. Dessa mikrosatelliter kommer att kunna övervaka grödors hälsa, för att spåra globala råvaruförsörjning och för att främja vetenskaplig utforskning.

"Antalet sätt som mikrosatelliterna används på fortsätter att växa, " sa Hepfer.

Mikrosatelliterna stannar vanligtvis inte i omloppsbana så länge som större satelliter, vanligtvis vistas i omloppsbana ett till fem år. Det innebär möjligheten till returaffärer, sa Hepfer.

"Eftersom vi skulle kunna ha kunder som kommer tillbaka vart femte år, " han sa, "det motiverar också mikrosatellitföretag att leta efter bärraketer som ger dem det högsta värdet."

Hepfer sa att lanseringen i december, som inte inkluderade utplacering av en satellit, försett Leo Aerospace med värdefull data.

"Vi fick bra information om vad som händer med ballongfarkosten när raketen skjuter upp eftersom den skakar, vibrerar, och vändningar. Så nästa gång vi skjuter upp en större raket vet vi vilka förändringar som måste göras i förväg. Varje gång vi gör detta lär vi oss hur vi kan göra det bättre för nästa, " han sa.

Teammedlemmarna säger att de har lärt sig mycket om hur man driver ett företag och hur man skjuter upp en raket och når varje milstolpe som de sätter på mål.

"Den stora utmaningen var att ta reda på hur man integrerar en höghöjdsballong med logistiken att fästa en raket på den och sedan skicka upp den på distans, Hepfer sa. "En stor del av det var att automatisera många av systemen eftersom ballongen kommer att vara utom synhåll när raketen avfyras."

Med testlanseringen avslutad, startupgrundarna planerar nu att gå vidare till nästa fas, vilket innebär att man samlar in 8 miljoner dollar för att finansiera företaget för de kommande två åren. De vill också lägga till personal, inklusive en vice vd för affärsutveckling och vice vd för teknik. De letar efter personer med erfarenhet inom flygindustrin som kan tillföra värdefull kunskap inom flygindustrin.

Teamet tillbringade två månader i Australien förra sommaren och deltog i Startmate, ett acceleratorprogram, och planerar att genomföra åtminstone några av dess lanseringar Down Under. Leo Aerospaces långsiktiga affärsplan inkluderar att göra ett antal lanseringar från Australien eftersom regler och flygtrafik kan tillåta företag att flyga oftare, sa Hepfer.