Uppfyller världens växande energibehov kallar bilder av oljeledningar, elektriska ledningar och lastbilar med kol. Men forskare från Michigan State University visar många energirörelser nästan inkognito, inbäddade i produkterna från ett växande samhälle.

Och den energin lämnar sitt miljöavtryck hem.

I månadens journal Tillämpad energi , MSU-forskare undersöker Kinas flöde av virtuell energi – energin som används för att producera varor och produkter på ett ställe som fraktas bort. Vad de fann var att virtuell energi flödade från mindre befolkade, energibristområden i Kinas västra regioner till blomstrande städer i den energirika öst.

Faktiskt, den virtuella energin som överfördes från väst till öst var mycket större än den fysiska energin som rör sig genom Kinas massiva infrastrukturinvesteringar, västra-öst-elöverföringsprojektet. Kina är en kraftfull modell för energianvändning, ha överträffat USA. Under 2013, nästan 22 procent av den globala energianvändningen skedde i Kina.

Att spara energi och hantera dess medföljande miljöpåverkan är ett växande problem över hela världen, och det är avgörande att ta en helhetssyn på alla sätt som energi används och förflyttas, "sa Jianguo" Jack "Liu, Rachel Carson Ordförande i hållbarhet vid MSU:s Center for Systems Integration and Sustainability (CSIS). "Först när vi förstår hela bilden av vem som producerar energi och vem som förbrukar den i alla dess former kan vi fatta effektiva politiska beslut."

Virtuell energi anses vara avgörande för att undvika regionala energikriser eftersom råvaror som handlas från en plats till en annan inkluderar virtuell energi. Detta innebär att importområdet kan undvika att förbruka energin för att producera de importerade varorna. Uppsatsen "Shift in a National Virtual Energy Network" undersöker hur en regions energi har och har-inte möter ekonomiska behov och energibehov genom att erkänna att energi är hårt lindat runt ekonomisk tillväxt och efterfrågan.

Forskarna är först med att fokusera på energianvändning efter den globala finanskrisen 2008, ser hur ekonomisk desperation kan ha en stor, inte alltid självklart, energipåverkan – och den förorening och miljöförstöring som kan åtfölja dess användning.

"Kina, som många platser över hela världen, har en ojämn fördelning av energiresurser, och Kina utvecklas också snabbt, " sa artikelns första författare Zhenci Xu, en MSU-CSIS doktorsexamen studerande. "Vi ville förstå de sanna vägarna för energianvändning när ekonomisk tillväxt sätter igång efter en finanskris. Så småningom, alla kostnader för energianvändning, inklusive miljöskador och föroreningar, måste redovisas, och nuvarande politik fokuserar främst på fysisk energi, inte virtuell energi."

Forskarna fann att ett beständigt flöde av total virtuell energi från energiskräck till energirika provinser ökade från 43,2% 2007 till 47,5% 2012. Efter ramarna för metakoppling (socioekonomisk-miljöinteraktioner inom såväl som mellan angränsande och avlägsna platser) ), de upptäckte också efter finanskrisen, handel pågick mellan avlägsna provinser – handel som följde med energins miljöavtryck.

Författarna noterar att dessa typer av analyser behövs över hela världen för att vägleda policyer som håller de områden som förändrar sin energiförbrukning för att på lämpligt sätt bidra till att mildra de verkliga kostnaderna för energi.