En vit drönare med fyra rotorer dök upp över taket på WakeMed huvudsjukhus på en tisdag morgon och landade utanför ytterdörrarna med en liten brun låda med en UPS -logotyp på sidan.

Flyget markerade den första regelbundna kommersiella leveransen med drönare i USA som godkändes av Federal Aviation Administration. UPS kommer att använda drönare för att leverera blod och andra laboratorieprover från WakeMed sjukhus, kliniker och läkarkontor till huvudlabbet i Raleigh.

Känd för sina boxiga bruna lastbilar, UPS kommer att använda drönare tillverkade av ett företag i Kalifornien, Matternet, vars batteridrivna M2-quadcopters kan bära laster på upp till 4,4 pund.

Tills vidare, leveranserna kommer att begränsas till korta hopar mellan WakeMeds huvudsjukhus på New Bern Avenue och en medicinsk kontorspark tvärs över Sunnybrook Road. I en demonstrationsflygning i augusti förra året, en Matternet -drönare bar flera flaskor med vatten 1, 377 meter från en parkeringsplats i kontorsparken till taket på WakeMed.

Tisdagens flygning var längre - ungefär en tredjedel av en mil - och tog ungefär tre minuter. UPS och Matternet räknar inledningsvis med att göra ungefär sju av dessa flygningar om dagen, leverera prover till WakeMeds centrala patologilabb på sjukhuset.

Så småningom, UPS och Matternet hoppas kunna behärska logistiken och vinna regeringens godkännande för att göra drönflyg så länge som 12,5 miles, hela utbudet av M2 -drönaren. N.C. Department of Transportation har arbetat med Matternet och WakeMed för att utveckla det medicinska leveranssystemet, under ett testprogram godkänt av FAA för att avgöra hur drönare, eller obemannade luftfartygssystem, kan regleras i framtiden

FAA:s regler hindrar fortfarande drönarflyg utanför operatörens syn, även om byrån har utfärdat undantag som en del av testprogrammet. UPS och Matternet säger att de förväntar sig att kunna få ett FAA -undantag som skulle göra det möjligt för dem att dagligen leverera från WakeMed -anläggningar runt Wake County till det centrala labbet på New Bern Avenue.

"Det är en flytande process, och, självklart, när du gör detta för första gången är det inte lätt att förutsäga en tidslinje, "sa Andreas Raptopoulos, Matternets grundare och VD. "Men jag skulle bli förvånad om vi inte kan göra det i år."

För WakeMed, drönare lovar att spara tid och pengar på leverans av labprover, som nu går med bil eller lastbil. WakeMed har tre sjukhus med full service och mer än 70 anläggningar, inklusive läkarkontor, utspridda i länet.

"Vi tittar på betydande förbättringar av laboratorietiden, "sa Stuart Ginn, en kirurg som hjälper till att leda innovationsavdelningen på WakeMed. "Det kan ta flera timmar för prover att komma till labbet med nuvarande metoder, och drönare kan transportera prover på bara några minuter över samma avstånd. "

WakeMed debiteras för leverans av drönare, men på tisdagen var ingen av de inblandade parterna villiga att säga hur mycket.

Flygen övervakas av fjärrpiloter, men drönaren flyger automatiskt en förprogrammerad rutt. Det finns inga kameror ombord, antingen till pilotens fördel eller för att spela in vad som finns på marken. På tisdag, drönaren sjönk sakta ner på en bärbar 3-till-3-fots landningsplatta.

Medan denna flygning var den första i USA, Matternet har gjort mer än 3, 000 medicinska flygningar över städer i Schweiz, och UPS har samarbetat med droneföretaget Zipline för att leverera blod till avlägsna delar av Rwanda.

UPS och Matternet säger att de kommer att använda det de lär sig på WakeMed för att erbjuda leveranser av drönare till andra sjukhus och medicinska anläggningar över hela landet. Raptopoulos sa att företagen hoppas kunna flyga till flera sjukhus runt om i landet i slutet av 2020 och att med tiden kommer drone medicinska leveranser att betraktas som rutin.

"Tänk om vi om fem år tittar tillbaka på denna flygning, "sa han." Men vi lever i en ny verklighet där tusentals flygningar sker varje dag, bara förbättra patienternas liv dag ut och dag in, 24/7, utan att någon märker det. "

© 2019 The News &Observer (Raleigh, N.C.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.