Tyska myndigheter beslutade på torsdagen att Facebook inte skulle tillåtas använda kunddata från andra appar och webbplatser för att hjälpa till att rikta in annonser som visas på deras Facebook-sidor utan deras uttryckliga medgivande, sade att de utnyttjade sin dominerande ställning i sociala medier.

Federala kartellkontoret, eller Bundeskartellamt, sa att Facebook gjorde sig skyldig till "exploitativt övergrepp" genom att tvinga användare att gå med på att låta det samla in data från andra Facebook-ägda tjänster som WhatsApp och Instagram, samt tredjepartswebbplatser via funktionerna "Gilla" eller "Dela".

"Å ena sidan finns det en tjänst som tillhandahålls användarna gratis, " Kartelkontorets ordförande Andreas Mundt sa. "Å andra sidan, attraktionskraften och värdet av annonsplatserna ökar med mängden och detaljeringen av användardata. Det är därför just inom området för datainsamling och dataanvändning där Facebook, som ett dominerande företag, måste följa de regler och lagar som gäller i Tyskland och Europa."

Facebook sa att de avvisade beslutet, och skulle överklaga inom en månad innan det blir slutgiltigt.

Om domen står fast, Facebook kommer att behöva tillåta användare att specifikt godkänna data som samlats in från andra Facebook-ägda källor och tredje parts webbplatser tilldelas deras konton. Beslutet handlar inte om Facebooks behandling av data som genereras av den egna sajten, som kartellkontoret erkände är affärsmodellen för databaserade sociala nätverk som Facebook.

Facebook sa att med sitt beslut, kartellkontoret underskattar konkurrensen Facebook har i Tyskland från YouTube, Snapchat, Twitter och andra kallar det ett "dominerande företag, " misstolkar Facebooks efterlevnad av regler, och undergräver mekanismer som föreskrivs i europeisk lagstiftning som säkerställer konsekventa dataskyddsstandarder.

"Bundeskartellamts beslut tillämpar den tyska konkurrenslagstiftningen felaktigt för att sätta olika regler som gäller endast ett företag, " sa Facebook.

Den noterade att den hade samarbetat med kontoret i dess utredning sedan 2016, och kommer att fortsätta diskussionerna, men skulle också "försvara dessa viktiga argument i domstol".

Genom att bedöma att Facebook var ett "dominerande företag, " Kartellkontoret sa att det var föremål för "särskilda skyldigheter enligt konkurrenslagstiftningen" och "måste ta hänsyn till att Facebook-användare praktiskt taget inte kan byta till andra sociala nätverk."

"Det enda valet som användaren har är att antingen acceptera den omfattande kombinationen av data eller att avstå från att använda det sociala nätverket, " stod det i sin dom. "I en så svår situation kan användarens val inte hänvisas till som frivilligt samtycke."

Det sa att många användare inte var medvetna om att Facebook för närvarande kan "samla in en nästan obegränsad mängd av alla typer av användardata från tredjepartskällor, " vilket gör att den bättre kan rikta specifika annonser till specifika användares intressen.

"Genom att kombinera data från sin egen webbplats, företagsägda tjänster och analys av tredje parts webbplatser, Facebook får mycket detaljerade profiler av sina användare och vet vad de gör online, sa Mundt.

Facebook har sagt att de planerar att integrera WhatsApps meddelandefunktioner, Instagram och Messenger 2020 eller senare. Även om det inte har gett många detaljer, VD Mark Zuckerberg sa i ett konferenssamtal nyligen att tanken är att hjälpa användare att skicka meddelanden till människor lättare, utan att behöva navigera på olika plattformar och listor. Företaget sa också att det skulle kryptera alla tjänster (för närvarande är bara WhatsApp krypterad som standard).

Men kritiker har tagit upp en annan möjlig orsak - hotet om antitrusttillslag. Väsentligen, om Facebook kombinerar sina meddelandetjänster så att de bara är olika i namn och design, det blir mycket svårare, om inte omöjligt, för att sedan skilja ut och spinna ut Instagram och WhatsApp som separata företag.

Genom att kombinera de tre tjänsterna kan Facebook också bygga mer kompletta dataprofiler på alla sina användare. Det har redan gått i denna riktning. Företag kan redan rikta in sig på Facebook- och Instagram-användare tillsammans med samma annonskampanj, till exempel. Även om WhatsApp ännu inte har annonser, det är inte så svårt att föreställa sig att detta inte ligger för långt efter. Instagram uppmuntrar också användare att länka sina konton till Facebook och det föreslår deras Facebook-vänner som kontakter att lägga till på Instagram.

Sedan finns det konkurrens från andra meddelandetjänster, som Apples eller Googles. Användare är mer benägna att stanna inom Facebooks fastigheter om de enkelt kan skicka meddelanden till sina vänner över olika tjänster, istället för att behöva växla mellan Messenger, WhatsApp och Instagram.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.