Med hjälp av kryptografi och virtuella lådor, Julian Assanges WikiLeaks skapade en revolutionerande ny modell för media för att locka massiva digitaliserade läckor från visselblåsare, avslöja allt från amerikanska militära hemligheter till rika skatteflyktares olagliga offshore-konton.

Assanges gripande i London torsdag på begäran om utlämning i USA för åtal för datorbrott kan innebära slutet för 13-åriga WikiLeaks.

Men hans arv kommer att leva länge i världens medier.

Nyhetsbutiker och journalister överallt kan nu erbjuda potentiella källor krypterade appar och säkra virtuella brevlådor för att ta emot hemligheter som en gång avslöjades genom diskreta viskningar, furtive telefonsamtal och omärkta manilakuvert.

Utbildad på hacking och kryptografi-och motiverad av ett djupt misstro mot traditionella institutioner-tog Australien, född Assange, en cypherpunks libertariska strävan till utmaningen om regeringshemligheten.

2006 byggde han en online -plattform som erbjöd en anonym, krypterad sökväg för att läcka datoriserade filer utan rädsla för exponering.

"Vi frigjorde kryptografi"

Läckage har för alltid varit en avgörande valuta i journalistiken. Men ingen hade tidigare skapat en bekväm, relativt lättanvänd elektronisk dropbox som nästan omedelbart kunde med absolut sekretess, ta leverans av gigabyte dokument.

Och han gjorde det vid en mogen tid, när den uppkopplade världen växte fram och sociala medier tog fart.

För Assange, det var demokratiseringen av makter som tidigare tillhört regeringar ensam. "Kryptografi var då staternas exklusiva egendom, "skrev han 2013.

"Genom att skriva vår egen programvara och sprida den vida frigjorde vi kryptografi, demokratiserade det och spred det genom gränserna för det nya internet. "

WikiLeaks första release i december 2006 var en uppenbar mordorder från en somalisk rebellledare som kanske var eller inte var autentiska.

Men det drog uppmärksamhet. Under nästa år, WikiLeaks erhöll dokument som hindrar den kenyanska ledarens korruption, de hemliga reglerna för det amerikanska fånglägret Guantanamo Bay, och offshorebankposter från en schweizisk bank.

Det började ta med sig vanliga medier om berättelser från hemliga klimatdiskussioner till Irans kärntekniska verksamhet och isländska bankbedrägerier.

Manning -filerna

Under 2010 började amerikanska arméns underrättelsetjänsteman Chelsea Manning - en transperson som då kallades Bradley - i hemlighet mata hundratusentals sekretessbelagda filer till WikiLeaks.

De visade möjliga krigsförbrytelser av amerikanska styrkor i Irak och Afghanistan, inklusive en aldrig tidigare sett video av en amerikansk helikopterattack i Irak som dödade 18 personer, inklusive civila och två Reuters -journalister.

Den fantastiska läckan kunde inte ha genomförts i gamla dagar för fax och skrivare och det satte WikiLeaks i mainstream.

Assange samarbetade med The New York Times, Väktaren, Der Spiegel, och andra för att hjälpa till att sortera igenom och förstå Manning -materialet. WikiLeaks vann priser och Assange placerades på omslaget till tidningen Time.

"Vad WikiLeaks visade var potentialen för en statslös insynsorganisation att komma runt förmågan hos de mäktigaste regeringarna i världen att undertrycka information, "sa Micah Sifry, författare till en bok från 2011 om WikiLeaks.

WikiLeaks kopior

Nästan så snart han nådde den toppen, Assanges stjärna började blekna.

Det politiska trycket för att motverka WikiLeaks var stort. Ett försök med flera länder fick stora kreditkorts- och betalningsföretag att skära WikiLeaks finansiella livlina för donationer.

Och han började falla ut med medarbetare, ett offer för hans dominerande personlighet som gjorde WikiLeaks till en enmansshow, och hans insisterande på att läckt material ska publiceras oredigerat, inklusive den information som kan skada människor - soldater på fältet, människorättsaktivister och andra.

Men 2012 antog redan andra hans modell för att installera krypterad, anonyma vägar för läckare att lämna över dokument.

WikiLeaks kopieringssajter öppnade i olika länder. Journalister blev utbildade i att använda kryptering och hemliga filöverföringar.

"Att avslöja den amerikanska regeringens hemligheter var en kraftfull signal om att ingen kunde hålla information under kontroll under internetåldern, sa Sifry.

Den amerikanska visselblåsaren Edward Snowden levererade inte sin trov av hundratusentals topphemliga underrättelsetjänster och militära dokument till en mediaskåp 2013.

Men han använde krypterad kommunikation som Assange hjälpte popularisera för att kommunicera med journalisterna han samarbetade med.

År 2013 tryckte Freedom of Press Foundation, som hade hjälpt WikiLeaks med finansiering, utvecklat en ny anonym dropbox gratis för alla att använda:SecureDrop.

New Yorker, en tidig adoptant, förklarade dess värde för läckare:"När det är uppställt, även vi kommer inte att kunna ta reda på varifrån filer som skickas till oss kommer ifrån. Om någon frågar oss, vi kommer inte att kunna berätta för dem. "

SecureDrop är viktigt för den mest framgångsrika WikiLeaks-liknande operationen, International Consortium of Investigative Journalists.

Under de senaste åren har det från läckare erhållit miljontals finansiella kontofiler som beskriver penningtvätt och skatteflykt från offshore -bankcentra - "Panama Papers" och "Paradise Papers".

Överst på ICIJ:s webbsida finns länkar till SecureDrop och andra krypterade verktyg för att dela information.

Och den har en enkel inbjudan för sina användare:"Läck till oss."

© 2019 AFP