Istället för att ceremoniellt sitta i en fristad på påskdagen som miljontals amerikaner, dussintals erfarenhetsdrivna församlingsmedlemmar från hela världen tog en promenad in i Jesu grav, kikade på den massiva stenen som en gång blockerade ingången innan de tog en rundtur på korset där deras frälsare korsfästes.

Inga flygbiljetter till Jerusalem krävs. Allt de behövde var en internetanslutning och ett VR-headset.

Detta är en radikal förändring från hur många upplevde kyrkan som barn.

"När jag växte upp, det fanns inget som hette teknik i kyrkan. Du fick inte smsa, du fick inte ta videor, du fick inte ens ha en telefon, " sa Lasha Hubbard, 26, som går i New Direction Baptist Church i Nashville.

"Om det inte fanns i boken - det vill säga Bibeln i papperstid - kunde du inte använda det. Idag, vart du än vänder dig, det är någon som använder en app eller tittar upp på en skärm."

När kyrkor över hela landet installerar gigantiska skärmar i helgedomen och kameror av professionell kvalitet för att livestreama tjänster, andra anammar teknik på en helt ny nivå.

Vissa utför digitala dop där avatarer är nedsänkta i pooler av vattenfärgade pixlar. Fler finns helt online utan geografiska fotavtryck, medan andra rekryterar kodare för att utveckla appar för att förbättra söndagstjänsten.

Virtuell verklighet

"Vi lämnar informationsåldern och går in i upplevelseåldern för VR (virtuell verklighet) och AR (augmented reality), sa D.J. Soto, pastor i VR-kyrkan, som han säger är en av de första helt datorgenererade religiösa institutionerna.

En vecka, kyrkogående avatarer deltog i gudstjänsten på toppen av en skyskrapa som svävar i molnen. Senast nästa vecka, de kunde teleporteras in i ett gräsbevuxet fält med en Dubai-liknande skyline i bakgrunden.

Cirka 150 personer deltar varje vecka.

"Våra predikningar är mindre scenförda, " sa Soto. "De är mer engagerande. Vi vill att människor verkligen ska uppleva skriften, så jag kommer att låta alla följa mig när vi går igenom berättelsen."

För att gå i kyrkan, församlingar med virtual reality-headset använder AltspaceVR, en social medieplattform som tillhandahåller digitala mötesplatser för avatarer. På AltspaceVR, det finns en kalender som listar evenemang du kan delta i, som datorgenererade komedikvällar och nätter med öppen mikrofon. Evenemangslistan är hem för Sotos VR-kyrka.

Soto satte sig för att skapa en "radikalt inkluderande" dyrkansupplevelse efter att ha slutat sitt jobb vid en lokal megakyrka i Reading, Pennsylvania, 2016. Månader senare, Soto startade virtual reality-församlingen.

"Det finns vissa samtal som är svåra att ha i fysiska kyrkor, " Soto sa, "Och vissa människor som inte identifierar sig med någon specifik religion kan ha svårt att hitta var de passar in."

Sotos datorgenererade kyrka syftar till att fylla den luckan.

Den digitala pastorn säger att den simulerade miljön är välkomnande för både människor med religiösa traditioner och ateister. "Låt oss föra diskussioner för eller emot Gud, och låt oss vara respektfulla. Alla är inbjudna till en VR-kyrka, sa Soto.

Att omfamna teknik och radikal inkludering kan hjälpa kyrkor som Sotos att överleva under en tid då vuxna i alla åldrar lämnar religiösa institutioner i rekordmånga.

Inte överraskande, millennials leder vågen.

Bara 42 % av den uppkopplade generationen är medlemmar i kyrkor, medan 62% av Gen X-er gick i kyrkan när de var ungefär i samma ålder som millennials, enligt en ny Gallup-undersökning.

Sedan 2000, när 70 % av amerikanerna gick i kyrkan, Baby Boomers närvaro sjönk med 8 %, och Traditionalister (födda 1945 eller tidigare) sjönk med 9 %.

Nu, andelen amerikaner som rapporterar att de tillhör en kyrka, synagogan eller moskén är på den lägsta nivån någonsin – i genomsnitt 50 % 2018, Gallup hittade.

Online kyrka

Medan bara hälften av amerikanerna går i kyrkan, mer än tre fjärdedelar (77 %) säger att de identifierar sig med organiserad religion. Så ett minskat personligt medlemskap kan bidra till en ökning av det virtuella kyrkobesöket.

"Nu för tiden, du kan verkligen bygga ut din egen trosplan utan att gå till kyrkan, sa Lauren Hunter, som grundade ChurchTechToday, en online-teknikresurs för pastorer. Hunter noterade att människor kan välja att lyssna på religiösa podcaster eller titta på gudstjänstledare på YouTube istället för att gå i en fysisk kyrka.

Livestreaming av gudstjänster är inget nytt, och religiösa grupper har gjort inspelningar av sina predikningar och sålt dem ända sedan kassettband blev populärt.

Men det som är annorlunda idag är att vissa pastorer inte alls predikar från en fysisk kyrka. Även om det inte går så långt som virtuella och augmented reality-tjänster, de är helt digitala.

"Många kyrkor var beroende av att folk gick in, och vi går in i en fas där färre människor gör det. Nu måste vi vara mer proaktiva, så att vi verkligen kan förstärka vad vi handlar om, sa Jay Kranda, en onlinecampuspastor vid Saddleback Church som har sitt huvudkontor i Lake Forest, Kalifornien.

Kranda blev onlinepastor 2012, övervakar en veckopublik på 20, 000 personer som tittar i 30 minuter eller mer i genomsnitt.

"I början, många kyrkor trodde att internet skulle skada och hindra människor från att komma. Men det är faktiskt ett av de bästa sätten att nå nya människor, ", sa Kranda. Han engagerar sig med församlingen genom olika livestreamtjänster och appar som WhatsApp och Facebook.

Att vara online minskar driftskostnaderna eftersom du inte behöver "boka rum, betala för alla plattformar, sätta upp eller riva något, " sa Kranda. Han sa också att pastorer online använder data för att spåra vilka ämnen som resonerar med deras församlingsmedlemmar baserat på engagemang, synpunkter och delar.

En av de vanligaste kritikerna mot digitala kyrkor är att de bidrar till en växande isoleringsepidemi, som är erkänt av det medicinska samfundet som har fysiska, mentala och känslomässiga konsekvenser. Så Kranda försöker leda medlemmar av onlineförsamlingen till en lokal kyrka.

"På vissa sätt, Jag är ansvarig för vad jag möjliggör, " säger Kranda. "Ensamhet är ett stort problem, och vi pratar om så. Rädslan är att folk bara tittar på nätet och tror att de är en del av vår kyrka."

Att bara titta på och engagera sig i kyrkan online är inte bara en rädsla. Det är en trend.

Vissa människor kallar sig "sängbaptister" och "kuddpresbyterianer, " till exempel, betyder löst att deras andliga resa kanske inte alltid kräver att de deltar i en fysisk gudstjänst.

"Över tid, människor har liksom ändrat sina prioriteringar, " Sa Hunter. "Inte att kyrkan inte är en prioritet, men i vissa delar av landet, folk förväntas närvara på onsdag, Söndag morgon och söndag kväll gudstjänster. Det är mycket engagemang."

Appar

Den typen av evig närvaro "är inte hållbar i den värld vi lever i idag, "Jägare sa, så församlingsmedlemmar omfamnar digital teknik för att "ersätta alla extra bibelstudier eller mitt i veckan gemenskap med livestreamar och appar."

Churchome Global är ett annat exempel på vart den digitala kyrkan online kan vara på väg.

Appen, som är idén från kändispastorerna Judah och Chelsea Smith, låter användare be för andra medlemmar genom att trycka tummarna mot bönemojis medan roterande hjärtan flyter från botten av skärmen.

Churchome Global-appen faktureras som "ett nytt sätt till kyrkan" eftersom församlingarna uppmuntras att skriva, dela och delta i digitala evenemang. Det är som en app för sociala nätverk för kristna.

Churchome säger att appen skapades för att engagera människor som annars inte skulle gå i kyrkan. Det är också hem för flera människor som vill umgås med "liksinnade andliga människor" i deras område.

"Istället för att behöva investera i stora kyrkor eller auditorier som står tomma större delen av veckan, vi försöker få människor att gå samman, sa pastor Mark Venti, verkställande pastor för centrala ministerier vid Churchome.

"Vi bygger ut funktioner och platsbaserade tjänster som gör att folk kan ha visningsfester. Så du kan bjuda in alla inom 45 minuter från dig och Airplay tjänsten på en TV över bagels och färskost, sa Venti.

Appen, med sina 100, 000 användare, är en förlängning av en multi-site kyrka som har nav i hela landet. Nästan hälften av onlineförsamlingen är under 34 år.

Andra kyrkor har appar som låter användare övervaka sin lokala evenemangskalender och registrera sig för små gruppsammankomster, medan nya appar som ChurchRyde gör det möjligt för människor att samåka till och från söndagsgudstjänster.

Den katolska kyrkan har till och med Follow JC Go, ungefär som förstärkt verklighetsspelet Pokémon Go, som låter användare upptäcka bibliska ikoner genom ett GPS-aktiverat gränssnitt. (JC är en förkortning för Jesus Kristus.)

Vid First Corinthian Baptist Church (FCBC) i Harlem, New York, församlingar kan använda ministeriets kurerade app för att göra donationer, livestreamtjänster och få tillgång till Bibeln.

Omfamnande teknologi är inbäddad i DNA:t från den historiska platsen som var en av New York Citys första filmteatrar som byggdes i början av 1900-talet. Det som en gång var en överdådig auditorium dekorerad i guld med satängväggpaneler på 20-talet står nu som en fristad med massiva skärmar och utarbetade ljusskärmar.

"För oss, det handlade om att vara relevant för tiden, " sa FCBC pastor Mike Walrond, Jr.

"Vi måste börja ombilda hur kyrkan görs ... eftersom vi försöker betjäna en generation av digitala infödda. Det enda sättet att nå dem är att vara avsiktlig med ditt digitala engagemang."

FCBC:s app hjälper också församlingsmedlemmar att komma ikapp tjänster som de kan ha missat, ta anteckningar under söndagens gudstjänst och skicka in digitala böneförfrågningar.

"Folk tycker om att ha den typen av tillgång, sa John Lesley Morton, kommunikations- och mediachef på FCBC. "Det är fantastiskt för dig att kunna gå ut ur huset med bara telefonen i handen och komma direkt till kyrkan utan att behöva bära en bibel eller ett checkhäfte eller kontanter."

(c) USA USA idag
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.