Biologiska antropologer från University of Texas i Austin har beskrivit tre nya arter av fossila primater som tidigare var okända för vetenskapen. Alla de nya primaterna var invånare i San Diego County vid en tidpunkt då södra Kalifornien var fyllt av frodiga tropiska skogar.

Sedan 1930-talet, många primatfossiler har upptäckts i sandstenarna och lerstenarna som utgör Friars Formation i San Diego County. Paleontologen Stephen Walsh och fältarbetare från San Diego Museum of Natural History (SDNHM) byggde upp en stor samling fossila primater från San Diego-området, men Walsh kunde inte beskriva dessa exemplar före sin död 2007.

Ett decennium senare, UT Austin doktorand Amy Atwater och antropologiprofessor Chris Kirk antog utmaningen, beskriver och namnger tre tidigare okända omomyoida primater som levde för 42 miljoner till 46 miljoner år sedan. Forskarna namngav dessa nya arter Ekwiiyemakius walshi , Gunnelltarsius randalli och Brontomomys cerutti .

Dessa fynd fördubblar antalet kända primatsläkten representerade i Friars Formation och ökar det totala antalet kända omomyine primater från den perioden från 15 till 18.

Atwater och Kirks beskrivningar publicerades i Journal of Human Evolution .

"Tillägget av dessa primater ger en bättre förståelse av primaterrikedomen i mitten av eocen, sa Atwater, som nu är paleontologisk samlingschef vid Museum of the Rockies i Bozeman, Montana. "Tidigare forskning i Rocky Mountain-bassängerna antydde att primaternas rikedom minskade under denna tidsperiod, men vi hävdar att primaterrikedomen ökade samtidigt på andra platser."

Att studera tänderna, forskare drog slutsatsen att de tre nya släktena, som representerar huvuddelen av det obeskrivna omomyoidprovet från Friars Formation vid SDNHM, varierar i storlek från 113 till 796 gram och är sannolikt släkt med en grupp av utdöda arter som omfattar primatunderfamiljen Omomyinae.

"Tänder kan berätta mycket om evolutionens historia och ge oss ett bra grepp om storleken och kosten för en utdöd primat, "Kirk sa. "Emaljen är den hårdaste vävnaden i kroppen. Och som resultat, tänder är mer benägna att bevaras i fossilregistret."

Ekwiiyemakius walshi , den minsta av de tre nya arterna, beräknades väga mellan 113 och 125 gram — jämförbar i storlek med vissa moderna bushbabies. Den fick sitt namn efter Walsh, som samlade och förberedde många av exemplaren, och härstammar också från indianen Kumeyaay-stammens platsnamn, Ekwiiyemak – som betyder "bakom molnen" – för platsen för floderna San Diego och Sweetwater.

Gunnelltarsius randalli uppkallades efter Gregg Gunnell, forskarnas bortgångne kollega och expert på eocena däggdjur, och för SDNHM fossilinsamlingschef Kesler Randall. Den beräknades väga mellan 275 och 303 gram, ungefär lika stor som dagens fetstjärtade dvärglemur.

Brontomomys cerutti var stor jämfört med de flesta andra omomyoider och uppskattades väga mellan 719 och 796 gram - ungefär lika stor som en levande sportlemur. På grund av sin stora storlek, dess namn kommer från det grekiska ordet bront?, eller "åska, "liksom för Richard Cerutti, den pensionerade SDNHM-paleontologen som ansvarar för att samla in många av de Brontomomys exemplar.