I hjärtat av Texas oljeland, staden Houston red högt på oljeboomen, men sedan föll hårt när botten föll ur råoljepriserna.

Men bit för bit avvänjs USAs fjärde största stad från sitt oljeberoende, satsar istället på branscher som sjukvård och teknik, även om svart guld aldrig är långt borta i den amerikanska petroleumindustrins födelseplats.

I den södra delen av staden, Texas Medical Center täcker två kvadrat miles (mer än fem kvadratkilometer), med glastorn staplade mellan flera medicinska skolor, ett barnsjukhus och ett traumacenter.

Cirka 10 miljoner patienter per år söker specialistbehandling vid centret, där 110, 000 personer arbetar, vilket gör det till Houstons största arbetsgivare.

Och TMC:s snabba expansion har bidragit till att göra hälsosektorn till den största jobbskaparen i staten också, sysselsätter mer än 11 ​​procent av arbetarna i Texas, jämfört med endast 8,6 procent i energi.

Patrick Jankowski, vice ordförande för Greater Houston Partnership, sa till AFP att staden inte hade något annat val än att satsa på andra industrier.

"För att ge människor jobb här, vi var tvungna att utveckla vården, biovetenskap, teknik, " han sa, noterar att för bara 30 år sedan, åtta av tio jobb i staden var beroende av kolväteindustrin.

Välsignelse eller förbannelse

Staten har alltid haft en förlägenhet för oljerikedomar. Med 30 miljoner texaner, staten är den näst mest folkrika efter Kalifornien och hem till världens största oljeproducents största oljereserver.

Men denna underjordiska välsignelse har ibland varit en "förbannelse". Som många utvecklingsländer har upplevt, överflödet av en vara avskräcker ofta investeringar i andra industrier och kopplar deras öde till en enda bransch.

Den senaste oljenedgången var 2014, när priserna på benchmark-råolja sjönk från 107 USD till 44 USD på bara sex månader, orsakar smärtsamma uppsägningar.

Skadorna var omfattande.

"Vi var tvungna att växla. Det var inte lukrativt att arbeta i en bransch där det var för många som sökte arbete, " sa AJ Mahmoud från rekryteringsföretaget Michael Page.

För bara några år sedan, energisektorn stod för 95 procent av de positioner företaget tillsatte i Texas, jämfört med bara fem procent globalt.

Företaget fokuserar nu på bygg och fastigheter.

På samma gång, energi står för en krympande del av statsekonomin, sjönk till bara 8,5 procent under sista kvartalet förra året från 13,4 procent andra kvartalet 2014.

Och medan Silicon Valley är mer än 1, 500 mil bort, större Houston och dess befolkning på cirka sju miljoner har gjort ett slående inhopp i tekniksektorn.

Blir högteknologisk

Station Houston, en 25, 000 kvadratfot (2, 300 kvadratmeter) startnav som öppnade centrum för tre år sedan, har blivit en symbol för denna förnyelse.

Inuti, ledarna för 180 spirande företag samlas och får råd från mentorer eller pratar med investerare. Kontoren är draperade i grälla färger, har arbetsytor med öppen planlösning och sitta i mitten av "innovationsdistriktet, "en stadsdel som förkroppsligar lokala myndigheters förhoppningar om den nya ekonomin.

"Vårt uppdrag är att förvandla Houston till en världsledande teknik- och innovationshuvudstad, sa Payal Patel, chef för affärsutveckling på Station Houston.

Detta är långt ifrån en klar uppgörelse, dock. Houston, och de andra två storstäderna i Texas – Austin och Dallas – ligger långt efter amerikanska storstadsområden, som San Francisco och New York, att attrahera startkapital.

Och trots sin skinande nya elektronik och moderna image, Station Houston är fortfarande bunden till det gamla sättet:40 procent av dess startups kopplade till energibranschen och oljetitanen Exxon Mobil stödde skapandet av centret.

Ändå, "Houston har gått bort från oljeförbannelsen, " sa Andy Lipow från Lipow Oil Associates.

"Vi har diversifierat så mycket genom åren. Om oljan når $30 igen, Houstons ekonomi kommer att påverkas men inte som den kunde ha varit på 80- och 90-talen."

© 2019 AFP