Katastrofzonen i Tjernobyl lockar turister när antalet besökare ökar

Den enorma metallkupolen som nu täcker den fjärde reaktorn i kärnkraftverket i Tjernobyl är en av de största turistattraktionerna

Kamera? Kontrollera. Solglasögon? Kontrollera. Och en geigerräknare? Kontrollera. För ett växande antal spänningssökande som besöker Tjernobyls strålningskontaminerade länder används enheten för att hjälpa till att navigera platsen för vad som fortfarande är världens värsta kärnkraftsolycka.

Den obebodda utanförskapszonen, en radie på 30 kilometer (19 mil) runt det tidigare kärnkraftverket, har sett en ökning av turister de senaste åren.

Nästan 50, 000 personer turnerade i området förra året – en ökning med 35 procent jämfört med 2016 – för att se anläggningen som förorenade en stor del av Europa när dess fjärde reaktor exploderade den 26 april, 1986.

70 procent av besökarna var utlänningar.

"(Jag ville) se något helt annat, "sa Maja Bandic, en kroat i 50-årsåldern, som beskrev dagen som "fantastisk".

En souvenirkiosk vid huvudentrén till undantagszonen säljer T-shirts och kylskåpsmagneter med den svart-gula strålningsvarningssymbolen samt gasmasker från sovjettiden.

Det är till och med möjligt att bo några nätter på ett enkelt hotell eller ett av två vandrarhem nära kraftstationen.

Viktor Kharchenko, vars resebyrå Go2chernobyl.com har kört turer till webbplatsen sedan 2012, säger att ökningen i antalet besökare kom efter 30-årsdagen av katastrofen 2016 och installationen det året av en enorm metallkupol över den skadade reaktorn som avsevärt minskade strålningsläckor.

Antalet besökare i Tjernobyl 2017 ökade med 35 procent jämfört med föregående år, når nästan 50, 000 personer mest från utlandet

Denna utveckling täcktes flitigt av internationella medier och mildrade människors rädsla över huruvida det var säkert att besöka Tjernobyl, Kharchenko sa, hävdar att risken för turister är minimal.

"En dags vistelse i området motsvarar två timmars flygning över Atlanten i termer av den absorberade strålningsdosen, " han säger.

Men en i turnégruppen, Joel Alvaretto, en 28-årig student från Argentina, erkände att han är "lite rädd" för strålning, eftersom han har hört "du kan se effekterna senare, många år efter".

lämnar Tjernobyl, alla måste gå igenom strålningskontroller. Medlemmar i resegruppen turas om att stå inne i en stor dosimeter som indikerar att de alla är "rena".

En souvenirkiosk vid huvudentrén till undantagszonen säljer T-shirts och kylskåpsmagneter med den svart-gula strålningsvarningssymbolen samt gasmasker från sovjettiden

"Naturen är starkare än människor"

Flera ukrainska resebyråer erbjuder turer från en till sju dagar, pris från 25 till 650 euro ($30 till $790).

Aktiviteterna som erbjuds inkluderar visning av den nya skölden som täcker den skadade reaktorn, matar gigantiska havskatter i det radioaktiva vattnet i kylda pooler, och kör förbi den "röda skogen" - där tallnålarna blev från gröna till röda efter olyckan på grund av att de absorberade massiva strålningsnivåer.

Träden fälldes och grävdes ner under saneringsarbetet, men även nu, när en resebuss kör förbi området utan att stanna, turisternas geigerräknare börjar pipa frenetiskt, signalerar en mycket stark ökning av strålningen.

"En symfoni, sa en av turisterna.

Spökbyn Kopachi nära Tjernobyl var en av de platser som drabbades av katastrofen

Resans höjdpunkt är ett besök i Pripyat, spökstaden byggd för kärnkraftsarbetare några kilometer från anläggningen. De nästan 50, 000 invånare evakuerades dagen efter katastrofen, att aldrig återvända hem.

Bostadshus och skolor där barnleksaker, böcker och handskrivna anteckningar ligger fortfarande övergivna och ett stort hjul reser sig fortfarande över en nöjespark på det centrala torget.

Adam Ridemar, en svensk student som kom med sin pappa för att se denna "ikoniska plats" säger att det är "väldigt coolt att se allt detta, att se hur en hel stad bara är en relik av vad den brukade vara."

Han röstar förvånad över den frodiga vegetationen, säger att han hade förväntat sig en "betongdjungel".

Naturen återvinner detta övergivna land med asfalterade vägar som gradvis kvävs av vilda gräs och flerfamiljshus som försvinner bakom gröna lövverk - en syn som fascinerar många besökare.