Är Big Tech på väg mot ett stort uppbrott?

Det amerikanska justitiedepartementet och Federal Trade Commission går för att undersöka Google, Facebook, Amazon och Apple över deras aggressiva affärspraxis, och husets rättsutskott har tillkännagett en oöverträffad antitrustundersökning, lovar "en översyn från topp till botten av marknadsmakten som innehas av gigantiska tekniska plattformar."

Dessutom, Minst två hoppfulla presidenter från 2020 har uttryckt stöd för att bryta upp några av teknikens största aktörer med oro för att de har blivit för mäktiga.

Experter säger att uppbrott är osannolikt på kort sikt, och rep. David Cicilline, Rhode Island-demokraten som leder underkommittén som driver husets utredning, kallade sådana åtgärder en "sista utväg". Men även utan det, Facebook, Google, Amazon och Apple kan möta nya begränsningar av sin makt.

Google, Facebook, Amazon och Apple avböjde att kommentera utredningarna.

Här är en titt på de fall som kan föras mot dem och vad deras försvar kan vara.

FACEBOOK

Med 2,4 miljarder användare, 56 miljarder dollar i intäkter förra året och ett namn som är synonymt med sociala medier, Facebook är verkligen stort. Men är det olagligt, konkurrenskrossande monopol?

Federala tillsynsmyndigheter undersöker redan företagets sekretesspraxis. Men antitrustfrågan har mullrat i bakgrunden, med kritiker som kräver avknoppning av WhatsApp och Instagram. Den demokratiska presidentkandidaten Elizabeth Warren har krävt att bryta upp Big Tech, liksom Chris Hughes, en medgrundare av Facebook. Tidigare vicepresident Joe Biden har sagt att han är öppen för idén.

Kritiker tror att det behövs ett uppbrott eftersom Facebook kan slå ut konkurrenter antingen genom att köpa dem eller använda sina enorma resurser för att efterlikna tjänster de erbjuder – som det görs med Snapchat, till exempel.

Facebook-chefer har brett efterlyst reglering, fast inget som är i närheten av att bryta upp det. I ett uttalande nyligen, företagets vice vd för globala angelägenheter, Nick Clegg, sa Facebook "accepterar att med framgång kommer ansvarsskyldighet. Men man tvingar inte till ansvar genom att kräva att ett framgångsrikt amerikanskt företag bryts upp." VD Mark Zuckerberg har efterlyst "nya regler" inom fyra områden:skadligt innehåll, valintegritet, integritet och dataportabilitet.

Facebook har också betonat att de har konkurrenter inom meddelandehantering och digital kommunikation, inklusive Apple och Google.

New York University juridikprofessor Eleanor Fox sa att eftersom antitrustlagstiftningen fokuserar på företag som höjer priserna för mycket, och Facebook är gratis, det kommer att bli svårt att bryta upp verksamheten. Och Facebook har mindre än en fjärdedel av den globala digitala reklamen, långt bakom Google.

Warren, dock, har lagt upp planer för lagstiftning som riktar sig till företag med mer än 25 miljarder dollar i årlig omsättning. Det skulle begränsa deras möjlighet att expandera och tvinga delar av deras verksamhet att fungera som separata enheter.

GOOGLE

När Google blir en ledande e-postleverantör, sökmotor och annonsplattform, federala tillsynsmyndigheter börjar undra om det behöver slås ner lite.

Kritiker säger att Googles dominans i sökning har gjort det möjligt för dem att slå rivaler – särskilt för att Google kan visa sina egna produkter ovanför konkurrenternas eller visa sina egna annonser framträdande.

Google kanske hävdar att det inte har någon skyldighet att göra affärer med sina konkurrenter alls – ett argument som andra företag har framfört när de ställs inför liknande utmaningar, sa Sandeep Vaheesan, juridisk chef för Open Markets Institute, som förespråkar att bryta monopol.

Det är Googles teknik och Google kan använda den som den vill, går ett resonemang.

Google har också ställts inför granskning av metoderna som de använder för att få sina sökningar och andra produkter med på smartphones. Vissa säger att Google inför för många självbetjäningsbestämmelser för smartphonetillverkare som använder Googles Android-operativsystem.

Men Google kanske helt enkelt hävdar att Android-användare gillar Googles produkter och vill ha dem på sina telefoner.

Enligt gällande lagar, det är svårt att hävda att Google har monopolmakt, "även om jag tror att många tycker att det är väldigt uppenbart, " sa Fox.

ÄPPLE

Sedan öppningen 2008, Apples banbrytande appbutik har gett kunder omedelbar tillgång till tjänster som underhåller, upplysa och engagera. Men det är också en plats där Apple kontrollerar all åtkomst och sätter provisionssatser för prenumerationer och andra köp som görs via apparna.

Om det öppnar en utredning, Justitiedepartementet kommer med största sannolikhet att fokusera på huruvida Apple missbrukar sin veto- och prissättningsförmåga för att strypa och bryta sina konkurrenter. Provisionerna som det samlar in är också föremål för en konsumentprocess som Högsta domstolen nyligen godkände för att fortsätta.

Apptillverkare hävdar med jämna mellanrum att de är blockerade för att Apple vill att folk ska använda sina egna tjänster. I ett färskt exempel, flera tillverkare av appar för att hantera hur lång tid barn kan använda sina iPhones säger att de sparkades ut ur butiken inte långt efter att Apple introducerade sina egna kontroller för skärmhantering.

Apple säger att det vanligtvis bara blockerar appar med buggymjukvara eller funktioner som invaderar användarnas integritet. Företaget liknar sina regler med att handlare bestämmer vilka produkter de ska bära. Apple säger också att deras butik innehåller appar som konkurrerar med sina egna produkter, inklusive Google Maps och Googles webbläsare Chrome.

Också under kritik är den 30-procentiga nedskärningen som Apple fick på nya prenumerationer under det första året och en 15-procentig del för förnyelser. App Store förväntas generera cirka 16 miljarder dollar i intäkter i år.

Apple säger att provisionerna täcker kostnaderna för att driva appbutiken, inklusive att anställa personer för att granska appar.

Antitrustregulatorer kan försöka införa krav som sänker Apples provisioner eller, i värsta fall, tvinga den att snurra bort appbutiken. Det senare alternativet, fastän, skulle kunna skada konsumenterna genom att göra iPhones och andra Apple-produkter mer besvärliga att använda.

Wedbush Securities analytiker Daniel Ives liknade ett uppbrott vid "en komplex och nästan omöjlig siamesisk tvillingoperation."

AMAZON

Från en onlinebokhandlare, Amazon har vuxit till en gigantisk e-handelsaktör med sina tentakler inom allt från webbhotell till strömmande video till dagligvaror.

Europeiska unionens antitrustchef har genomfört en undersökning i ett tidigt skede av huruvida Amazon använder data för att få ett försprång hos tredjepartshandlare, som är både dess kunder och konkurrenter. Italien har undersökt om Amazon missbrukade sin dominans genom att erbjuda förmånsbehandling till företag som använde Amazons egna leveranshanteringstjänster.

Cicilline, kongressledamoten, sa att Amazon har identifierat bästsäljande produkter någon annanstans, rullade ut repliker under sitt eget varumärke och styrde sedan kunderna till sina egna produkter framför konkurrenternas.

När Warren twittrade i april att stora teknikföretag som Amazon borde brytas upp, Amazon twittrade tillbaka:"Walmart är mycket större."

Amazons vd och grundare Jeff Bezos gjorde ett liknande fall i ett brev till aktieägarna nyligen:"Amazon är idag fortfarande en liten aktör inom global detaljhandel. Vi representerar en låg ensiffrig andel av detaljhandelsmarknaden, och det finns mycket större återförsäljare i alla länder där vi är verksamma. Och det beror till stor del på att nästan 90 % av detaljhandeln är offline, i tegel och murbruk butiker."

Men Amazon dominerar på nätet. Marknadsundersökningsföretaget eMarketer förväntar sig att Amazon kommer att stå för 52 % av all onlineförsäljning i USA i år, upp från 48 % förra året.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.