NASA:s rymdtekniska uppdragsdirektorat, tillsammans med utredare, inklusive Air Force Research Laboratory, Ball Aerospace, SpaceX, rymd- och missilsystemcentret, och Aerojet, är planerade att skjuta upp rymdfarkoster från Ball's Green Propellant Infusion Mission (GPIM), möjliggör den första demonstrationen i omloppsbana av AFRL-utvecklade ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-toxic Drivmedel) grönt drivmedel på omloppsbana.

GPIM-rymdfarkosten är planerad att sjösättas den 24 juni från lanseringsplatsen LC-39A vid Kennedy Space Center, Florida, med lanseringsfönstret öppnas kl. 23.30 Eastern som en del av Department of Defense Space Test Program-2 (STP-2) -uppdraget på ett SpaceX Falcon Heavy-uppskjutningsfordon.

Rymddemonstration av detta nya drivmedel, UPPSTIGNING, tidigare känd som AF-M315E, markerar en stor milstolpe i ett nationellt försök att utveckla nya energiska drivmedel för att ersätta hydrazin, det nuvarande etablerade kemiska drivmedlet som valts för nästan all aktuell satellitdrivning. ASCENT är inte bara 50 procent bättre än hydrazin, men det är också ett mycket säkrare alternativ, möjliggör strömlinjeformade markoperationer i förhållande till äldre drivmedel. Medan hydrazin är brandfarligt, toxisk, och kräver användning av Self Contained Atmospheric Protective Ensemble (SCAPE) kostymer för hantering av operationer, ASCENT drivmedel kräver minimalt med personlig skyddsutrustning (PPE) som en labrock och ett stänkskydd för ansiktet.

"Demonstrationen av ett revolutionerande grönt drivmedel för framdrivning av rymdfarkoster är avgörande när vi går mot att rymdoperationer är den nya normalen, "sa Dr Shawn Phillips, chef för AFRL:s raketdriftsavdelning.

Ursprunget till ASCENT började för över 20 år sedan i AFRL på Edwards AFB, Kalifornien, i samarbete med U.S. Air Force Academy (USAFA) som var banbrytande för utforskning av joniska vätskebaserade energiska drivmedel med mycket överlägsna hanteringsegenskaper och förbättrad prestanda i förhållande till hydrazin. Efter 30 miljoner dollar i AFRL-FoU-investeringar för att mogna denna teknik från befruktning till rymdklassade thruster-system, GPIM -uppdraget kommer att visa att denna teknik är mogen för användning på både kommersiella och DOD -rymdtillgångar. Medan ASCENT levererar dagens genombrottsminskningar i kostnad/schema för markoperationer och förbättrad omloppsprestanda, det är bara början på en renässans inom rymdskeppsdrivning som kommer från drivande FoU -insatser vid AFRL.