Hälsopersonal i frontlinjen representerar livsnerven i många sjukvårdssystem i låg- och medelinkomstländer runt om i världen. Ofta överarbetad och underbetald, dessa arbetare arbetar utanför sjukhusmiljöer för att möta samhällets fattigaste människor där de bor och arbetar, se till att hälso- och sjukvårdsinsatser påverkar de familjer som behöver dem mest.

Den globala tillväxten av mobiltelefonägande har ökat potentialen för mobila lösningar för att hjälpa dessa arbetare, och kanske inget företag har låst upp den potentialen med större framgång än det sociala företaget Dimagi.

Dimagis flaggskeppsprodukt, CommCare, låter användare utan kodningserfarenhet bygga appar med saker som registreringsformulär, beslutsstöd för användare, och multimedia som kan nås offline med mobiltelefoner av alla slag. Med stöd av ideella organisationer och regeringar, dessa förmågor har lagts i fickorna på frontlinjearbetare i de mest avlägsna, fattiga områden i världen, förändrar hur de samlar in information och ger vård åt hundratals miljoner människor i 80 länder.

Flera studier har dokumenterat CommCares transformativa effekt. Randomiserade kontrollförsök har visat att det hjälpte frontlinjearbetare att förbättra barnnäringen i Indien, öka andelen födslar på anstalt i Tanzania, och minska fel i screeningar för hjärt-kärlsjukdomar i Sydafrika. Andra studier har visat att CommCare hjälpte till att öka frekvensen av HIV-tester för gravida kvinnor i Nigeria och minskade spädbarns- och mödradödligheten i Guatemala.

Utöver vården, Dimagis mobila verktyg används även inom utbildning, jordbruks, och finansiella initiativ runt om i världen. För grundarna Jonathan Jackson '03, SM '05 och Vikram Kumar, företagets inverkan har kommit ett framgångsrikt projekt i taget genom ett användarcentrerat tillvägagångssätt för att skapa de mest bemyndigande och skalbara lösningarna som möjligt.

"Vårt motto på Dimagi är 'påverkan, team, vinst, " i den ordningen, " säger Jackson. "Det är inte bara det som är det mest effektfulla vi kan göra i teorin, det är det som är det mest effektfulla vi kan göra i praktiken som kommer att anpassas till marknaden."

En idé skalar

År 2002, Kumar var doktorand i MIT:s Media Lab och var på väg att ta sin doktorsexamen vid MIT-Harvard Division of Health Sciences and Technology. Jackson byggde en personlig digital assistent för sjuksköterskor i Zambia som en del av sitt masterarbete vid MIT.

De två eleverna träffades genom en lärarassistent i en av Jackons klasser och bestämde sig direkt för att starta ett företag tillsammans. De planerade ursprungligen att använda hälsoinformatik för att förbättra folkhälsan, men insåg att utvecklingsländerna inte var riktigt redo för det tillvägagångssättet.

"Så fort vi kom in i sektorn insåg vi att det inte finns några bra data till att börja med, så vi var tvungna att bygga de underliggande datahanteringssystemen, " säger Jackson. "Vi flyttade snabbt företaget från folkhälsoinformatik till ett mer globalt fokus på programvara för hälsa."

I tidiga konsultprojekt runt om i Afrika och Indien, grundarna byggde ett dra-och-släpp-system för att bygga formulär som läkare kunde använda på sjukhus, använda Nokia-telefoner som snabbt blev vanliga.

"Skriften var på väggen för massiv mobil adoption i allmänhet, med dumma telefoner, och sedan kunde du se smartphones skulle lyfta, " säger Jackson. "Men vi fokuserade alltid på att bygga för den telefonteknik som användare hade idag i motsats till den teknik som kan vara tillgänglig imorgon, och jag tror att det var en av anledningarna till att vi var så framgångsrika."

Ett av Dimagis tidiga projekt var att arbeta med partners för att skapa ett nationellt journalsystem för Zambia. Systemet används fortfarande idag, och eftersom Dimagis lösningar har varit öppen källkod från början, systemet har sedan antagits av andra länder runt om i Afrika.

Runt 2008, med SMS-baserade lösningar och en inbyggd ärendehanteringsapp, Dimagi började fokusera på att hjälpa frontlinjen, eller gemenskap, arbetare. Sådana arbetare har traditionellt förlitat sig på pappersbaserade datahanteringssystem inom fältet som erbjuder lite vägledning på plats och som kräver datainmatning i ett centralt system senare.

Med vårdpersonal i låg- och medelinkomstländer, "du har en arbetsstyrka med fantastisk potential, och de är ofta det enda alternativet för sjukvård på landsbygden, " säger Jackson. "Dessa arbetare kan ofta inte utbildas tillräckligt, inte kan få bra betalt, och de är ofta överbelastade. Vi trodde att inkluderingen av mobiltelefoner och värdet som kunde levereras av sjukvårdspersonal och frontlinjeleverantörer var en stor synergi."

Pivoten gjorde Dimagis användare mer spridda och många, men Jackson säger att hans team aldrig vacklade i sin filosofi att arbeta nära de människor de försöker hjälpa och lära av dem när de utformar lösningar.

"Vi känner otroligt starkt för att få fälterfarenhet och vara ödmjuka, " säger Jackson. "Vi har en metod som heter "Design Under the Mango Tree" baserat på hur vi gjorde mycket av vårt tidiga arbete med CommCare. Vi var där ute med användarna, få feedback, stannade uppe sent och över natten så det såg ut som de rekommenderade nästa dag. Den upplevelsen, att se frontlinjearbetarna, att de kan berätta för oss att de vill ha något annat, gå in och ändra det, och sedan fråga om de gillar förändringen, det var en adrenalinkick för oss."

Designa under mangoträdet

Dimagis tillvägagångssätt har lett företaget till en skala som grundarna aldrig kunde föreställa sig när de började. Det har också väglett dem när de har byggt ut funktioner.

I dag, Dimagi skryter med att CommCare tillåter användare att "samla in data om allt, på vilket språk som helst." Data kan innehålla text, bilder, GPS-koordinater, streckkoder, audio, och mer. Kunder som designar en datainsamlingsapp på CommCare kan övervaka fältarbetare i realtid och inkludera aviseringar eller förloppsuppdateringar. Att integrera multimediakomponenter i appen, som bilder och videoinstruktioner, tillåter analfabeter för fältarbetare och patienter att interagera med CommCare och ger trovärdighet till arbetarna.

Dimagi erbjuder också omfattande supporttjänster för några av sina prenumerationsalternativ. Företaget med cirka 150 personer inkluderar experter som specialiserat sig på program kring kvinnors hälsa och egenmakt, lantbruk, finansiell kunskap, och mer.

Några av Dimagis största kunder är myndigheter. Indien, till exempel, har utrustat mer än en halv miljon arbetare med en CommCare-lösning för att hjälpa till med statlig barnomsorg och kosttjänster.

Tyvärr, skalan har inte medfört enkelhet. Faktiskt, Jackson säger att saker och ting har blivit allt eftersom Dimagi har växt, noterar att det givarcentrerade sociala företagsutrymmet är bra på att lansera nya projekt, men inte bra på att uppmuntra mogna företag att fortsätta förnya sig inom områden där de redan är utplacerade.

Det är en av anledningarna till att Dimagi omstrukturerade sitt företag förra året. Jackson säger att Dimagi nu är uppdelad i tre delar:dess mjukvaruavdelning, dess professionella serviceteam, och vad han kallar effektteamet, som har instruerats att bryta jämnt samtidigt som man får så stor effekt som möjligt och inte oroar sig för vinst.

"Vi är byggda för att påverka, " säger Jackson. "Det är därför alla jobbar på det här företaget. Det är därför vi är här. Mycket av det kräver bara att slutanvändarna går den extra milen och det är något som ingjuts i vårt DNA som organisation."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.