En ny studie visar att forntida sibiriska jägare skapade värmetåliga kastruller så att de kunde laga varma måltider – de överlevde istidens hårdaste årstider genom att utvinna näringsrikt benfett och märg från kött.

Forskningen - som genomfördes vid University of York - tyder också på att det inte fanns någon enskild ursprungspunkt för världens äldsta keramik.

Akademiker extraherade och analyserade forntida fetter och lipider som hade bevarats i bitar av forntida keramik – som hittades på ett antal platser vid Amurfloden i Ryssland – vars datum varierade mellan 16, 000 och 12, 000 år sedan.

Professor Oliver Craig, Direktör för BioArch Lab vid University of York, där analysen utfördes, sade:"Denna studie illustrerar den spännande potentialen hos nya metoder inom arkeologisk vetenskap:vi kan extrahera och tolka resterna av måltider som tillagades i kastruller över 16 år, 000 år sedan.

"Det är intressant att keramik dyker upp under dessa mycket kalla perioder, och inte under de jämförelsevis varmare interstadialerna när skogsresurser, som vilt och nötter, var mer tillgängliga."

Varför dessa krukor först uppfanns i slutskedet av den senaste istiden har länge varit ett mysterium, samt vilken typ av mat som bereddes i dem.

Forskare undersökte också keramik som hittats från Osipovka-kulturen också på Amurfloden. Analyser visade att keramik därifrån hade använts för att bearbeta fisk, mest troligt migrerande lax, som erbjöd lokala jägare en alternativ matkälla under perioder av stora klimatfluktuationer. Ett identiskt scenario identifierades av samma forskargrupp på närliggande öar i Japan.

Den nya studien visar att världens äldsta lergrytor tillverkades på väldigt olika sätt i olika delar av nordöstra Asien, indikerar en "parallell" innovationsprocess, där separata grupper som inte hade någon kontakt med varandra började gå mot liknande typer av tekniska lösningar för att överleva.

Huvud författare, Dr Shinya Shoda, av National Research Institute for Cultural Properties i Nara, Japan sa:"Vi är mycket nöjda med de senaste resultaten eftersom de täpper till en stor lucka i vår förståelse av varför världens äldsta keramik uppfanns i olika delar av nordöstra Asien under senglacialperioden, och även de kontrasterande sätten på vilka den användes av dessa forntida jägare-samlare.

"Det finns några slående paralleller med det sätt på vilket tidig keramik användes i Japan, men också några viktiga skillnader som vi inte hade förväntat oss. Detta lämnar många nya frågor som vi kommer att följa upp med framtida forskning."

Professor Peter Jordan, senior författare till studien vid Arctic Center och Groningen Institute of Archaeology, Universitetet i Groningen, Nederländerna sa:"Insikterna är särskilt intressanta eftersom de tyder på att det inte fanns någon enskild "ursprungspunkt" för världens äldsta keramik. Vi börjar förstå att mycket olika keramiktraditioner växte fram runt samma tid men på olika platser, och att krukorna användes för att bearbeta mycket olika uppsättningar av resurser.

"Detta verkar vara en process av "parallell innovation" under en period av stor klimatosäkerhet, med separata samhällen som möter gemensamma hot och når liknande tekniska lösningar."

Den senaste istiden nådde sin djupaste punkt mellan 26, 000 till 20, 000 år sedan, tvingar människor att överge nordliga regioner, inklusive stora delar av Sibirien. Från cirka 19, 000 år sedan, temperaturen började sakta värmas igen, uppmuntrar små grupper av jägare att flytta tillbaka in i dessa vidsträckta tomma landskap.

Tidningen publiceras i Kvartärvetenskapliga recensioner .